Ongewoon warme en droge omstandigheden in combinatie met krachtige windstoten hebben een golf van winterse bosbranden doen ontstaan in Californië. Dat trekt nogmaals het idee in twijfel dat de staat überhaupt nog een ‘vuurseizoen’ heeft. Het brandt er gewoon het jaar rond.
Inwoners van verschillende gemeenschappen in de bergen van Santa Cruz werden dinsdagochtend door de plaatselijke sheriff bevolen om te evacueren toen de Californische brandweer meer dan een dozijn nieuwe natuurbranden in het gebied ontdekte. Sommige van die branden ontstonden toen hoogspanningskabels werden omvergeworpen door harde wind, andere waren heropflakkeringen in gebieden die in 2020 al brandden.
Californiërs worden nu in januari in een groot deel van de staat geconfronteerd met de realiteit van de klimaatcrisis. De hoogste waarschuwing van de National Weather Service voor natuurbranden is er momenteel van kracht. De vroege start van de branden in 2021 volgt op het recordjaar 2020, waarin bosbranden plaatsvonden die ongeveer 4,26 miljoen hectare verbrandden en 33 mensen doodden.
“Het fire season bestaat niet meer”, zei Issac Sanchez, de chef communicatie van de Californische brandweer, op tv. “Het brandt nu het hele jaar rond en we moeten op elk moment voorbereid zijn op het ergste.”
Temperatuurrecords aan diggelen, mensen zonder stroom gezet
Hoewel het niet ongebruikelijk is dat natuurbranden op eender welk moment in het jaar beginnen in Californië, is de situatie nu toch precair. Het gevaar wordt in de hand gespeeld door het warmere, drogere weer en de kurkdroge vegetatie waardoor het vuur zich sneller kan verspreiden, zei Sanchez. Voeg daaraan de krachtige en droge wind toe – die ’s nachts 160 kilometer per uur in de buurt van Sacramento bereikte – en je hebt alle ingrediënten voor een inferno.
“Het feit dat het zo hard waait is niet ongebruikelijk, maar wat wel ongebruikelijk is, zijn de hogere temperaturen en droge omstandigheden”, volgens Sanchez. “We zien gewoon niet genoeg regen.”
Het warme winterweer heeft volgens de National Weather Service decennia-oude temperatuurrecords doen sneuvelen. Dat volgt op een 2020 dat volgens NASA het warmste jaar ooit was. Lokale nutsbedrijven hebben de elektriciteit uitgeschakeld voor tienduizenden inwoners, de meesten van hen in Zuid-Californië, vanwege het risico dat Santa Ana-winden elektriciteitskabels neerhalen en zo branden kunnen ontsteken.
Die zogenaamde public safety power shutoffs zijn een steeds vaker voorkomende brandpreventietactiek voor de nutsbedrijven van de staat in de nasleep van de dodelijke inferno in Paradise, dat begon door defecte apparatuur van Pacific Gas & Electric en waarbij 85 mensen omkwamen. Volgens elektriciteitsmaatschappij Southern California Edison lopen nog eens 260.000 klanten het risico hun stroom te verliezen in Zuid-Californië de volgende dagen.
Lees ook: