De planeet Mars is ijzig koud en bevat heel wat giftige stoffen in haar bodem. Het lijkt dus helemaal niet logisch dat we er ooit voedsel zullen kunnen verbouwen. Maar niets is minder waar: wetenschappers hebben een manier gevonden om de bodem vruchtbaar te maken én te houden.
Wetenschappers van Harvard University, University of Edinburgh en NASA zitten midden in hun onderzoek naar het gebruik van aerogel-lagen op Mars. Het ziet er veelbelovend uit: dunne lagen van de stof vervormen de ondergrond zodanig, dat het mogelijk zal worden om er aan landbouw te doen. Het onderzoek werd gepubliceerd in Nature Astronomy.
Aero-watte?
Aerogel! Dat is een stof die – in dit geval – voor 97 procent uit lucht bestaat. De wetenschappers kunnen de laag aerogel over gelijk welke oppervlakte spannen op Mars. Ze bootst er dan het broeikaseffect van de aarde na, waardoor de energie van de zon vast komt te zitten door CO2 en andere gassen.
Concreet kan een laag van 2 à 3 centimeter al heel veel verschil maken. Zo’n dun laagje blokkeert schadelijke UV-stralen, maar laat wel nog het licht door dat nodig is voor fotosynthese. Bovendien houdt de laag genoeg warmte vast om het bevroren bodemwater te ontdooien. Dat alles zorgt ervoor dat fotosynthese mogelijk wordt en planten kunnen overleven.
De eerste Indische missie naar de maan werd afgelast door technische problemen.
Lost niet alles op
Aerogel-lagen lossen niet alle problemen op Mars op, maar ze kunnen wel helpen om vruchtbare oases te creëren op verlaten planeten. Op die manier kunnen daar dan wel planten en andere fotosynthetische organismen leven.
Het is wel iets goeds, want de lagen bakenen een duidelijke vruchtbare zone af. Vreemde levensvormen zijn dus helemaal niet mogelijk buiten die lagen. Die kunnen bovendien op het oppervlak komen en zo algen en andere waterplanten in leven houden, of iets hoger, zodat bovengrondse planten kunnen overleven.
Komt er binnenkort een spermabank in de ruimte?
Niet al te ingrijpend
Aerogel-lagen zijn vooral interessant, omdat ze geen al te ingrijpende veranderingen met zich meebrengen. Eerdere ideeën om Mars ‘leefbaar’ te maken, vereisten die namelijk wel. Zo heeft de Amerikaanse astronoom Carl Sagan ooit voorgesteld om het ijs op de noordelijke pool van Mars te kappen. Zo komt er genoeg water in de atmosfeer rond de planeet om het oppervlak van Mars vochtig genoeg te krijgen voor leven.