Hoewel zo’n 90 procent van de spelers in de Amerikaanse basketbalcompetitie NBA gevaccineerd is, zorgen de fanatieke weigeraars voor veel onrust. Het gaat namelijk om een aantal prominente namen die op die manier mogelijk een deel van het seizoen missen, mensen rondom hen in gevaar brengen en de misverstanden over coronavaccins verder voeden.

De NBA heeft er door de coronacrisis twee bizarre seizoenen opzitten waarbij eerst de play-offs in een bubbel in Disney World werden afgewerkt en een jaar later een verkort seizoen werd gespeeld met geen of weinig fans in het publiek. Voor het aankomende seizoen – dat begint op 19 oktober – hoopte de organisatie terug te gaan naar hoe het daarvoor was.

Kyrie Irving

De coronavaccins moest daarbij helpen. Er kwam dan ook een verplichting voor coaches, medewerkers, officials, journalisten en iedereen die betrokken is bij de NBA. De enige uitzondering op die regel is er vreemd genoeg voor spelers. De reden daarvoor moet niet ver gezocht worden. Met Kyrie Irving als een van de vicepresidenten van de spelersvakbond National Basketball Players Association (NBPA) was verplichte vaccinatie voor spelers nooit een optie.

Irving, een sterspeler die uitkomt voor de Brooklyn Nets, staat bekend als een aanhanger van allerhande complottheorieën. In het verleden sprak hij bijvoorbeeld ooit uit als aanhanger van de Flat Earth Society, iets wat hij later wel terugtrok. Het mag dan ook niet verbazen dat hij tegen het coronavaccin is. Irving miste daardoor maandag de eerste persdag van zijn ploeg en gaf dan maar zelf online een persconferentie. Daar weigerde hij echter iets te zeggen over zijn standpunt rond vaccinaties.

Op Instagram likete Irving echter al meermaals posts die spreken over complotten met betrekking tot de coronavaccins. Zo lijkt hij volgens een artikel in Rolling Stone te geloven in een “plan van Satan” om zwarte mensen via een microchip in het Moderna-vaccin te verbinden aan een master computer. Irving zou die complottheorieën ook delen in Whatsappgroepen met andere spelers. Hij sprak zich recent ook nog uit tegen mondmaskers

Bradley Beal

Wie wel openlijk sprak over het weigeren om zich te laten vaccineren was Bradley Beal. De sterspeler van de Washington Wizards noemde aanvankelijk nog “persoonlijke redenen” op de persconferentie, maar ging later toch in op vragen over zijn beslissing. “Ik denk niet dat je iemand onder druk kunt zetten om dingen te doen, of dingen in hun lichaam te stoppen”, zei Beal maandag. “Ik zou de vraag willen stellen aan degenen die gevaccineerd zijn: ‘waarom krijg je nog steeds Covid-19?’ Je kan nog steeds Covid krijgen en het doorgeven. Dus …”.

Beal had het ook over zijn eigen ervaring met Covid-19. De 28-jarige Amerikaan maakte normaal deel uit van de selectie van Team USA voor de Olympische Spelen, maar moest verstek geven door een besmetting met het coronavirus. Daardoor greep hij naast een gouden medaille. “Ik heb er bijna niets van gevoeld en heb enkel mijn geur verloren”, zei hij daarover. Het argument dat gevaccineerden minder zwaar ziek worden, gaat volgens Beal dus niet op.

Eenmaal op dreef ging Beal zelfs nog verder. Zo stelde hij zich openlijk vragen bij eventuele bijwerkingen van het coronavaccin. Volgens de speler wordt er te weinig gesproken over NBA-spelers van wie de gezondheid negatief beïnvloed is door hun inenting. NBA-insiders menen echter geen weet te hebben van spelers waarbij dat het geval was.

Verplichting in San Francisco en New York

Ook onder andere Andrew Wiggins (Golden State Warriors) en Jonathan Isaac (Orlando Magic) hebben openlijk gesproken over het weigeren van het nemen van het coronavaccin. Heel wat andere spelers hebben laten weten het al dan niet vaccineren te zien als een privékwestie. In totaal zouden zo’n 50 spelers nog niet ingeënt zijn.

De Canadees Andrew Wiggins heeft aan de NBA zelfs speciaal een uitzondering aangevraagd om “religieuze redenen”. Die vraag is echter geweigerd door de league. De reden dat Wiggins zo’n uitzondering wou, is niet ver te zoeken. Hoewel de NBA vaccins niet verplicht, doen bepaalde lokale besturen dat wel. Dat is onder andere het geval in New York en San Francisco. Die laatste stad is de thuisstad van de Golden State Warriors. Wiggins zal daardoor de helft van het seizoen niet mogen meespelen en dreigt zo ook een groot deel van zijn riante loon te missen. “Dat is mijn probleem”, zei hij daar recent.

Hetzelfde probleem stelt zich trouwens voor Kyrie Irving die zich met de Brooklyn Nets in New York bevindt. De New York Knicks zelf lieten daarentegen trots weten dat al hun spelers gevaccineerd zijn.

Ongerustheid bij stafleden

Ondertussen is er ook ongerustheid bij medewerkers van NBA-ploegen over ongevaccineerde spelers. “Iedereen die is gevaccineerd zou boos moeten zijn op degenen die dat niet zijn”, zei een ervaren assistent-coach aan ESPN. “Het niet verplichten van NBA-spelers om zich te laten vaccineren in horse shit.”

“Stel dat je een klein kind hebt met astma en dat je doet alles wat je kunt, maar je brengt iets mee naar huis, naar je familie en kinderen die nog te jong zijn om zich te laten vaccineren. Het is echt. Het is echt. Doorbraakinfecties zijn echt”, zei een andere coach daar. “Mensen stellen het voor als een persoonlijke keuze van de spelers over hun gezondheid, maar dat is het niet. Het gaat om de volksgezondheid.”

Voorbeeldfunctie

Tot slot is er ook nog de voorbeeldfunctie die de voornamelijk zwarte NBA-spelers vervullen in de zwarte Amerikaanse bevolking. Die bevolkingsgroep staat sowieso weigerachtig tegenover het coronavaccin en wijst daarbij naar vroegere experimenten die de Amerikaanse regering deed op zwarte Amerikanen, zoals in Tuskegee.

NBA-legende Kareem Abdul-Jabbar snapt die twijfel en vindt dat spelers daarom een voorbeeldfunctie hebben naar andere zwarte Amerikanen toe. “De NBA moet erop staan ​​dat alle spelers en staf worden gevaccineerd of ze uit hun team verwijderen”, zegt de NBA-topschutter aller tijden in Rolling Stone. “Er is geen ruimte voor spelers die bereid zijn de gezondheid en het leven van hun teamgenoten, de staf en de fans op het spel te zetten, simpelweg omdat ze de ernst van de situatie niet kunnen vatten of het nodige onderzoek kunnen doen.”

“Ze voldoen niet aan de verantwoordelijkheden die bij beroemdheden horen. Sporters zijn niet verplicht om woordvoerder van de overheid te zijn, maar dit is een kwestie van volksgezondheid. Door hun mensen niet aan te moedigen het vaccin te krijgen, dragen ze bij aan deze sterfgevallen”, besluit de Hall-of-Famer.