In het kort

• Het sterkste bewijs voor buitenaards leven tot nu toe is ontdekt door wetenschappers die gegevens van de James Webb Space Telescope hebben gebruikt.
• Moleculen die op K2-18b zijn gevonden, een planeet op 124 lichtjaar afstand, worden alleen geproduceerd door levende organismen op Aarde.
• Het team van de Universiteit van Cambridge gelooft dat K2-18b mogelijk wemelt van microbieel leven, op basis van de chemische samenstelling van zijn atmosfeer.

Wetenschappers hebben met behulp van gegevens van de James Webb Telescoop het sterkste bewijs tot nu toe voor buitenaards leven aangekondigd. Hoewel het geen definitief bewijs is, suggereert hun onderzoek de aanwezigheid van moleculen op de planeet K2-18b die op aarde alleen door levende organismen worden geproduceerd.

Het team van de Universiteit van Cambridge, dat K2-18b al enkele jaren bestudeert, denkt dat de planeet mogelijk krioelt van microbieel leven. Deze conclusie werd getrokken door de chemische samenstelling van de atmosfeer van de planeet te analyseren met behulp van de James Webb Telescoop. K2-18b is een planeet die 2,6 keer groter en 8,6 keer massiever is dan de aarde en zich op ongeveer 124 lichtjaar van ons bevindt. De planeet werd in 2015 ontdekt door de Kepler Telescoop en draait in 33 dagen om een koele rode dwergster genaamd K2-18. K2-18b bevindt zich binnen de bewoonbare zone, de afstand van zijn ster waar de temperatuur vloeibaar water toelaat. Eerdere waarnemingen hadden al water in de atmosfeer van de planeet ontdekt.

Kernbevindingen 

De onderzoekers identificeerden gassen zoals dimethylsulfide (DMS) en dimethyldisulfide (DMDS) in de atmosfeer van K2-18b. Deze verbindingen worden op aarde geproduceerd door algen en fytoplankton, levende organismen. Aangezien DMS en DMDS alleen in verband worden gebracht met leven op onze planeet, veronderstellen de onderzoekers dat K2-18b mogelijk overvloedig leven herbergt. Professor Nikku Madhusudhan, die het onderzoek leidt aan de Universiteit van Cambridge, merkte op dat de concentratie van deze gassen op K2-18b duizenden keren hoger is dan wat op aarde wordt waargenomen.

Het is belangrijk te benadrukken dat dit een hypothese blijft. In 2023 schatte het team de waarschijnlijkheid van hun eerste vondst op 68 procent. Nu, met verdere analyse en meer zekerheid over de gegevens, zijn ze ervan overtuigd dat de waarschijnlijkheid 99,7 procent is. Hoewel de wetenschappers erkennen dat aanvullend onderzoek nodig is, blijven ze optimistisch. Madhusudhan gelooft dat een definitieve bevestiging binnen één tot twee jaar mogelijk is.

Onzekerheden 

Hij benadrukt de diepgaande implicaties als het leven op K2-18b inderdaad bevestigd wordt: het zou sterk suggereren dat leven in het hele universum voorkomt. Toch blijven verschillende vragen onbeantwoord. De oorsprong van de gedetecteerde gassen is nog niet definitief vastgesteld. Hoewel er een verband is met microbieel leven op aarde, is er geen garantie dat hetzelfde proces ook elders in de kosmos voorkomt.

Andere experts waarschuwen tegen het te snel toeschrijven van de gassen aan uitsluitend leven. Professor Catherine Heymans van de Universiteit van Edinburgh wijst op de mogelijkheid dat onbekende geologische activiteiten op K2-18b bijdragen aan de gasproductie. Dr. Nora Hänni van de Universiteit van Bern suggereert intense komeetinslagen als een andere mogelijke bron.

Toekomstig onderzoek 

Het team van Cambridge onderzoekt actief of DMS en DMDS ook door niet-biologische processen geproduceerd kunnen worden en erkent de noodzaak om alle andere mogelijkheden uit te sluiten voordat er wordt beweerd dat er leven is. Ondanks de onzekerheden beschouwen ze deze ontdekking als een belangrijke doorbraak in de zoektocht naar buitenaards leven en geloven ze dat ze op de juiste weg zijn om een van de meest fundamentele vragen van de wetenschap te beantwoorden.