De Londense luchthaven Heathrow kan de toevloed van reizigers niet meer aan. Luchtvaartmaatschappijen worden door Heathrow verzocht te stoppen met de verkoop van vliegtickets.
Er gaat geen week voorbij zonder dat een luchtvaartmaatschappij de zoveelste massale annulering van vluchten aankondigt; vaak met honderden of duizenden tegelijk.
Tegelijkertijd zijn er ook talrijke stakingen. Steen des aanstoots van de stakers: het nijpend personeelsgebrek; door de pandemie en de gedwongen sluiting van de luchtvaartindustrie zijn de rangen immers leeggelopen en nog steeds niet helemaal opgevuld. Tussendoor kunnen reizigers, die hun land misschien twee zomers niet verlaten hebben, een streep trekken door hun vakantieplannen of gedwongen worden om, vaak op het laatste ogenblik, een andere vlucht te zoeken via een andere luchthaven.
Maar ook voor de gelukkigen die erin slagen volgens plan te vertrekken, is niet alles rozengeur en maneschijn. De goedkope tickets leken sowieso al tot het verleden te behoren. Maar eenmaal op de luchthaven aangekomen, begint de ellende pas echt. Zo krijgen reizigers vaak te maken met eindeloze wachtrijen (ook veroorzaakt door dat personeelsgebrek), wat meer dan eens tot geweld heeft geleid. Uiteindelijk moet dan nog de horde van de bagage genomen worden: het is geen vanzelfsprekendheid meer dat die op tijd bij de bagage-afhaalplaats aankomt en in het juiste vliegtuig zit.
100.000 passagiers per dag
De beschrijving lijkt misschien een karikatuur, maar het is een realiteit die dagelijks door veel reizigers op luchthavens wordt ervaren. Zozeer zelfs dat de drukste luchthaven van Europa (vóór de pandemie), de Londense luchthaven Heathrow, een limiet oplegde aan het aantal passagiers dat per dag mocht passeren en de luchtvaartmaatschappijen vroeg geen tickets meer te verkopen.
Tot 11 september zal het aantal dagelijkse reizigers beperkt blijven tot 100.000, minder dan de helft van het aantal passagiers dat in een normale zomer de luchthaven passeert, meldt CNN Business, onder verwijzing naar een open brief van directeur John Holland-Kaye aan de passagiers. Hij noemt het een “moeilijke beslissing”: “In de afgelopen weken hebben wij, terwijl er regelmatig meer dan 100.000 vertrekkende passagiers per dag waren, perioden gezien waarin de dienstverlening terugviel tot een niveau dat niet aanvaardbaar is… Onze collega’s gaan tot het uiterste om zoveel mogelijk passagiers weg te krijgen, maar wij mogen hun veiligheid en welzijn ook niet in gevaar brengen.”
Om dit cijfer te bereiken, vraagt de luchthaven een inspanning van de luchtvaartmaatschappijen. Door de talrijke annuleringen van vluchten zijn de gebruikelijke 220.000 dagelijkse passagiers er niet. Volgens de gemiddelden die de luchthaven heeft berekend, worden er 104.000 dagelijkse passagiers verwacht op de vluchten die momenteel op het bord staan. Maar van deze 4.000 overtollige zijn er gemiddeld slechts 1.500 kaartjes verkocht. “Daarom vragen wij onze luchtvaartpartners de verkoop van tickets voor de zomer stop te zetten”, vervolgt de directeur.
Het valt nog te bezien of de maatregel alleen geldt voor drukke dagen waarop het cijfer het plafond overschrijdt, of dat de luchthaven wil dat alle kaartverkoop wordt stopgezet. Een snelle blik op de boekingswebsites van verschillende luchtvaartmaatschappijen levert niet meteen hoofdbrekens op.
“Belachelijk”
Hoewel de luchtvaartmaatschappijen zeggen dat zij zich aan de beperkingen willen houden, is dit niet naar de zin van de voorzitter van de IATA (International Air Transport Association, een groep die wereldwijd de luchtvaartmaatschappijen vertegenwoordigt), Willie Walsh. “Tegen luchtvaartmaatschappijen zeggen dat ze moeten ophouden met tickets te verkopen – wat een belachelijk iets voor een luchthaven om te zeggen”, oppert de voormalige CEO van British Airways. “Heathrow probeert de winstgevendheid die het uit de luchthaven haalt te maximaliseren ten koste van de luchtvaartmaatschappijen.”
Heathrow verwerpt deze uitspraken. “De luchtvaart staat onder aanzienlijke druk nu de vraag toeneemt – op Heathrow hebben wij te maken gehad met een groei van 40 jaar in slechts vier maanden – en wat wij nodig hebben is samenwerking en investeringen in diensten om de passagiers te beschermen, niet slecht geïnformeerde opmerkingen van gepensioneerde luchtvaartbazen”, klinkt het.
In ieder geval komt het nieuws wellicht op een slecht moment voor veel Britse passagiers die nog geen reis geboekt hadden, of toeristen die naar het VK willen reizen. Deze luchtvaartcrisis, die overigens verder reikt dan wat in Londen gebeurt, kan een nieuwe klap toebrengen aan een sector die al sinds maart 2020 in crisis verkeert.
(lb,kg)