De meeste luchthavens zijn de zevende cirkel van de hel. Niemand van ons wil ook maar één seconde langer dan nodig doorbrengen in een tweederangswinkelcentrum, volgepakt met uitgebluste zakenreizigers, terwijl we lucht inademen die ruikt naar zoetigheid en plastic.
Behalve als je een van de gouden tickets van de luchtvaart in handen hebt: een boardingpass voor eerste of business class, of een topstatus bij een luchtvaartmaatschappij, waarmee je gegarandeerd toegang tot de lounge krijgt.
British Airways, de originele klassenbewuste luchtvaartmaatschappij, liep voorop met exclusieve lounges zoals de Concorde Rooms op London Heathrow Airport en New York JFK.
Aangezien Concordevluchten naar het oosten en westen ’s ochtends plaatsvonden, herinner ik me dat ik bij de ingang van de Concorde Room werd verwelkomd door twee lakeien: de één met een dienblad vol glazen vintage champagne, de ander met een stapel bacon sandwiches waar Desperate Dan jaloers op zou zijn.
De lounges van BA zijn sinds die gloriedagen tamelijk doorsnee geworden, maar er worden nieuwe (en volgens BA betere) lounges geopend, onder andere in Dubai en Miami. Dan denk ik: breng de Bolly en sandwich weer terug.
Canberra Airport ACT, Australia (Photo by Neon Wang on Unsplash)
Virgin Atlantic steekt de laatste jaren met kop en schouders boven BA uit met haar Clubhouses.
Virgin mag dan een modern merk zijn, het vergeet nooit de tradities van gastvrijheid: een warm welkom (vaak zelfs bij naam voor vaste gasten); de beste service (een ode aan Holly in Londen, Luquesha in New York, Glenn in Los Angeles en hun teams); kranten en tijdschriften op papier, vaak aan tafel geserveerd; papieren menukaarten (geen QR-codes); en bediening aan tafel.
En het mooiste is: bij “party animal” Virgin kijkt niemand vreemd op als je ’s ochtends bij het ontbijt een ondeugende martini bestelt.
Helaas heeft Virgin de spa’s afgeschaft, waar je voorheen gratis massages en gezichtsbehandelingen kreeg. Maar in de first-class lounge van Cathay Pacific, The Pier in Hongkong (bij Gate 63 voor de liefhebbers), kun je die nog wel vinden.
Dit is de meest sexy luchthavenlounge ter wereld, met donker hout, groene leren banken en marmeren douches (groot genoeg voor twee).
Je zou bidden dat er een storm over de Zuid-Chinese Zee trekt, zodat je wat langer mag blijven zitten.
Wil je moderne luxe, dan zijn de Etihad-lounges op de gloednieuwe Zayed International Airport in Abu Dhabi moeilijk te overtreffen.
Bij mijn laatste bezoek kwam ik via een privéhal binnen, bracht een lift me naar de derde verdieping en ontspande ik in een dagverblijf met Giorgio Armani Casa meubelen, een dagbed en een eigen badkamer.
Ik dronk cocktails aan de indrukwekkende Constellation Bar, met uitzicht op de A380-superjumbo’s van de nationale luchtvaartmaatschappij, voordat ik in het restaurant genoot van krab en kreeft met Cuvée Billecart-Salmon 2016-champagne.
Sommige lounges hebben echt een lokaal karakter. In de Finnair-lounge in Helsinki heb ik mijn jetlag uitgezweet in de sauna tijdens een tussenstop vanuit Tokio.
TWA Hotel Rooftop Pool JFK New York (Photo by Lumin Osity on Unsplash)
In Dubai International draait alles om status. Wat is er mooier dan direct naar de lounge op de bovenste verdieping van Terminal 3 gebracht te worden, waar je letterlijk op iedereen neer kunt kijken?
De lounges van Qatar Airways op Hamad International in Doha draaien om discretie, privacy en hightech service. Op weg terug van Beiroet dineerde ik in de privé-eetzaal, en terwijl ik ging zitten, tikte de maître d’ mijn naam in op zijn iPad en zei: “De vorige keer koos u voor de Chileense zeebaars met gestoomde groenten. Wilt u die weer?” Graag!
Singapore Airlines biedt ultieme exclusiviteit. Ja, er zijn business- en first-class lounges op hun Changi-hub, maar boven alles is er The Private Room voor Suites Class-passagiers, Singapore’s klasse boven first class.
In de La Première Salon van Air France op Paris Charles de Gaulle draait het natuurlijk om eten. Het menu is samengesteld door Alain Ducasse en elke gang wordt gecombineerd met een zeldzame grand cru-vintage.
In de first-class lounges van Lufthansa in München en Frankfurt kun je na de lunch of het diner ontspannen met een sigaar in de sigarenlounge.
Sommige lounges bieden memorabele extraatjes. De nieuwe Delta One lounge op JFK heeft mooie vernieuwingen, zoals versgeperste sapjes en een pizzaoven, maar het beste is Champagne. Niet het drankje. Zo heet de chauffeur die me twee minuten voor vertrek tot bij het vliegtuig bracht.
Photo by Ricardo Gomez Angel on Unsplash
Maar er is één lounge die alles overtreft. De Qantas first-class lounge op Sydney Airport heeft werkelijk alles.
Het ontwerp, van Marc Newson (voorheen partner van Jony Ive, Apple’s ontwerpguru), is puur Jetsons.
Aangenaam eenvoudig: geen knipperende schermen, maar zo’n ouderwetse aankondigingsbord uit de jaren 70, waarvan de letters met een karakteristiek klik-klak-geluid aanduiden welke vluchten gaan boarden, bij welke gate en wanneer.
Alle gerechten zijn Australisch, van Neil Perry (winnaar van de Icon Award bij de World’s 50 Best Restaurants Awards 2024) en worden vers bereid. Geen buffetvoer hier, vriend.
Favoriet: de zout- en peperinktvis, gevolgd door gesmoorde runderborst met pittige aubergine, en als toetje macadamianotenijs met verse mango.
De spa ligt in een tropische tuin en de grote ramen, die zo geplaatst zijn dat ze de schittering van de zomerzon tegenhouden, bieden je een uitzicht van 180 graden op de gates en de landingsbaan. Zoveel rode en witte kangoeroestaarten.
Het is een flinke trip daarheen, maar geloof me: als je er eenmaal bent, zou je willen dat je vlucht was geannuleerd. Voor altijd.
© The Telegraph