In het kort
- Panama heeft de controle over zijn havens, die voorheen door een Chinees bedrijf werden beheerd, overgenomen om een ononderbroken scheepvaart te garanderen.
- Deze actie volgt op een uitspraak van het Hooggerechtshof waarin de exploitatieovereenkomst met het Chinese bedrijf ongrondwettelijk werd verklaard.
- China belooft de belangen van zijn bedrijf te beschermen en wijst daarbij op zijn investeringen en het creëren van banen in Panama.
De Panamese regering heeft meteen de controle overgenomen over de havens en havenfaciliteiten aan beide uiteinden van het Panamakanaal. Sinds 1997 werden deze activiteiten beheerd door een Chinees bedrijf, Panama Ports Company.
Ononderbroken scheepvaart
Panamese ambtenaren trokken vanochtend vroeg naar de kantoren van het bedrijf. Ze eisten dat alle activiteiten onmiddellijk stopten. Anders zouden ze juridische stappen zetten. Door de overname blijft het scheepvaartverkeer doorgaan. De komende achttien maanden houdt APM Terminals toezicht op de havens. Dat is een Nederlandse terminaloperator en een dochter van de Deense rederij Maersk. Intussen zoekt Panama naar nieuwe samenwerkingen voor de toekomst.
Het Hooggerechtshof van Panama zette deze beslissing in gang. In januari verklaarde het de wet ongeldig die het Chinese bedrijf toeliet de havens uit te baten. Panama Ports Company is een dochter van het in Hongkong gevestigde CK Hutchinson. De regering van Hongkong reageerde meteen. Ze diende een formeel protest in bij het Panamese consulaat in Hongkong. Daarnaast wil ze internationale arbitrage opstarten.
China verdedigt investeringen
De minister van Handel en Economische Ontwikkeling van Hongkong wees op de aanzienlijke investeringen die CK Hutchinson in de loop der jaren in de havens heeft gedaan en maakte duidelijk dat deze investeringen hebben geleid tot het scheppen van banen. Volgens berichten is er geen compensatie aan het bedrijf aangeboden. Het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken heeft verklaard dat het zich zal inzetten voor de bescherming van de “wettelijke rechten en belangen” van CK Hutchinson.
Het Panamakanaal is superbelangrijk voor de economie en strategie omdat het de Atlantische en Stille Oceaan met elkaar verbindt. De aanwezigheid van een Chinees bedrijf bij deze belangrijke waterweg is al lang een punt van zorg voor de Verenigde Staten, vooral onder de regering van president Trump. Hij gaf zijn ambassadeur in Panama de opdracht om de invloed van China in de regio te verminderen. Onderhandelingen om de Chinese concessie aan een Amerikaans-Italiaans consortium te verkopen mislukten toen de Chinese regering erop stond dat er een Chinees bedrijf in het consortium zou zitten.