In het kort
- Astronomen hebben een mini-Pluto ontdekt voorbij Neptunus met een dunne atmosfeer.
- Deze ontdekking zet vraagtekens bij eerdere opvattingen over kleine ijzige hemellichamen in ons zonnestelsel.
- De samenstelling en de houdbaarheid van de atmosfeer blijven een mysterie, wat aanleiding geeft tot verder onderzoek.
Astronomen melden een opmerkelijke ontdekking achter Neptunus: een mini‑ijswereld met een dunne atmosfeer. Dit nieuw geïdentificeerde hemellichaam, bijgenaamd mini‑Pluto, is aanzienlijk kleiner dan Pluto en heeft een diameter van ongeveer 500 kilometer.
Mini‑Pluto blijkt toch een atmosfeer te hebben
Ondanks zijn kleine omvang heeft dit object een waarneembare atmosfeer die door de zwaartekracht op zijn plaats wordt gehouden. Voor deze ontdekking was Pluto het enige bekende hemellichaam voorbij Neptunus met een atmosfeer. Deze bevinding zet vraagtekens bij lang gekoesterde aannames over de aard van kleine ijzige hemellichamen in de buitenste regionen van ons zonnestelsel.
De atmosfeer rond deze mini-Pluto is naar schatting tussen de vijf en tien miljoen keer dunner dan die van de aarde. De samenstelling ervan blijft een raadsel, hoewel onderzoekers vermoeden dat deze voornamelijk uit methaan, stikstof of koolmonoxide bestaat.
Begrip van het zonnestelsel
Deze onverwachte ontdekking heeft grote gevolgen voor ons begrip van het zonnestelsel. Astronoom Ko Arimatsu, hoofdauteur van de studie die in Nature Astronomy verscheen, zegt dat “algemeen werd aangenomen dat er op zo’n klein object geen atmosfeer zou bestaan.” De bevinding suggereert dat zelfs in verre en ijskoude delen van de ruimte dynamische processen plaatsvinden die we mogelijk hebben onderschat.
Er zijn twee mogelijke verklaringen voor de aanwezigheid van deze atmosfeer naar voren gekomen. De eerste stelt dat het een blijvend verschijnsel is, misschien in stand gehouden door cryovulkanisme – een koude vorm van vulkanisme waarbij vluchtige gassen en ijs uit het object vrijkomen. Een andere mogelijkheid is dat de atmosfeer van voorbijgaande aard is, als gevolg van een recente inslag door een kleiner hemellichaam.
Verdere waarnemingen in de komende jaren zullen onderzoekers helpen bepalen of de atmosfeer blijft bestaan of verdwijnt, waardoor er meer duidelijkheid komt over de oorsprong ervan en waardevolle inzichten worden verkregen in de aard van deze raadselachtige ijzige werelden.