De dood, het blijft toch het meest vervelende element aan het leven. We zullen er nooit aan wennen. Niet als het in onze omgeving gebeurt en niet als het gebeurt bij iemand die we bewonderden. En al helemaal niet als het iemand was van wie wij het geluk hadden om ‘m beroepshalve al eens ontmoet te hebben. Deze keer hebben we het helaas over Michael Kenneth Williams.

Eerst de droge feiten: de acteur werd aangetroffen in zijn appartement in New York en was nog maar 54 jaar oud. Een doodsoorzaak is nog niet bevestigd.

De geschiedenis in geacteerd

Michael Kenneth Williams heeft zich de televisiegeschiedenis in geacteerd door zijn rollen als Omar Little in The Wire en Chalky White in Boardwalk Empire en heeft zich ook laten opmerken in knappe bijrollen in onder andere HBO-minireeks The Night Of en de Oscarwinnende film 12 Years A Slave.

Ook in de minireeks When They See Us van Netflix was hij te zien, opnieuw in een kleine, maar bepalende rol. Hij speelt de vader van één van de jongens. In een indrukwekkende scène zegt hij dat hij het is geweest die zijn zoon opgedragen heeft om de politie te vertellen wat ze willen horen. “Dan zien ze ons als een getuige en laten ze ons gaan.” Nadien wordt hij weggevreten door schuldgevoel.

Niemand had dit met meer gevoel kunnen spelen omdat niemand beter wist hoe de jongens waar de reeks over ging zich voelden. Michael Kenneth Williams heeft er immers zelf een ruw verleden opzitten, werd tweemaal veroordeeld voor autodiefstal en herinnerde zich de angst die hij toen voelde voor de politie en het politieapparaat levendig voor de rest van zijn leven, vertelde hij eens in een interview met Rolling Stone.

Zijn kenmerkende litteken dat dwars over zijn gezicht loopt, liep hij op in een gevecht toen hij 25 was. Het was een periode waar hij niet meer graag over praatte. Als je er een vraag over stelde, ontweek hij die. Vriendelijk, maar beslist. Het is ergens dan ook ironisch dat net dat litteken – dat hem op de meest duidelijke manier herinnerde aan een periode die hij vergeten wilde – zijn handelsmerk werd.

Dansen bij George Michael

Hoewel hij verantwoordelijk is voor enkele van de beste acteerprestaties in zijn generatie wilde Williams oorspronkelijk geen acteur worden, maar danser. Hij stopte met school en was dakloos gedurende een jaar terwijl hij probeerde door te breken. Door puur doorzettingsvermogen kreeg hij opdrachten: hij mocht op tournee met George Michael en Madonna en werkte als choreograaf en model. Het acteren ging hij in via de legendarische rapper Tupac Shakur, die hem een rolletje gaf in de film Bullet in 1996.

Zijn grote doorbraakrol was die van Omar Little. Een gangster met moreel kompas. Zelf zei Williams over Omar Little “He cared about things.” Hij is het soort man van wie je als kijker weet dat hij eigenlijk niet deugt, maar die je toch in je hart sluit. Een gentleman thief, lang voor Lupin er was.

Hap And Leonard

Het is trouwens ook aangeraden om naar Hap And Leonard te kijken. Het is een onderschatte reeks die drie seizoenen liep, van 2016 tot 2018 en waarin hij samen met James Purefoy twee vrienden speelden die totaal verschillend waren en elkaar toch niet konden missen.

Michael Kenneth Williams koos voor die serie zelf zijn tegenspeler uit. Daarover vertelde hij ons: “We zagen elkaar regelmatig op een verjaardagsfeestje en het weekend nadat we elkaar op één van die partijtjes gezien hadden, kreeg ik telefoon dat de acteur die oorspronkelijk Hap zou spelen niet meer kon. En toen had ik nog maar één naam in mijn hoofd. (…) James heeft geen auditie moeten doen. Ik zei gewoon “Dit is ‘m. Dit is Hap.” Er is in dit wereldje niemand die mij zo goed kent als James.”

De laatste reeks waarin Michael Kenneth Williams te zien was, was Lovecraft Country. Die serie is één van de meest genomineerde reeksen voor de aankomende Emmy’s. Ook Michael zelf is genomineerd, voor de vijfde keer. Hij won nog nooit een Emmy. Nu moet het.

De series The Wire, Boardwalk Empire, The Night Of en Lovecraft Country zijn op Streamz te zien. When They See Us staat op Netflix. De drie seizoenen van Hap And Leonard staan op Amazon Prime. Je weet wat je te doen staat.