De Rode Duivels komen vanavond, maandag 17 juni, om 18 uur voor het eerst in actie dit EK. Die wedstrijd staat onder leiding van Halil Umut Meler. Deze 37-jarige scheidsrechter haalde eerder dit seizoen wereldnieuws toen hij op het veld een slag moest incasseren van de voorzitter van de Turkse club MKE Ankaragücü.
Halil Umut Meler is geboren op 1 augustus 1986 in het Turkse Izmir. Met zijn 37 jaar is hij een van de jongste scheidsrechters op het Europees kampioenschap in Duitsland. Amper drie refs zijn nog jonger.
Beperkte ervaring
Hij is sinds 2017 actief als internationale scheidsrechter en behoort sinds 2022 tot de zogenaamde UEFA Elite, de top van de Europese scheidsrechters. Zijn ervaring met belangrijke wedstrijden is dus relatief beperkt. Zo floot hij nog nooit een groot toernooi. De wedstrijd van de Rode Duivels tegen Slowakije wordt dus zijn debuut op een EK.
In het verleden floot Meler al drie kwalificatiewedstrijden voor het WK. Onder die wedstrijden ook het duel België – Estland in 2021 dat op 3-1 eindigde zonder incidenten. Ook voor het EK floot hij drie kwalificatiewedstrijden. In de Champions League had de jonge Turk al tien keer de leiding. Daarbij hoorde ook de zware afgang van Club Brugge in Benfica (5-1) in de achtste finale vorig seizoen. In de Europa League floot hij afgelopen seizoen de halve finale tussen Liverpool en Atalanta.
Veel kaarten
De Rode Duivels passen overigens best wel een beetje op wat ze doen in hun eerste wedstrijd van EURO 2024. Halil Umut Meler deinst er namelijk niet voor terug om snel een kaart te trekken. Zo geeft hij volgens Transfermarkt over zijn carrière gemiddeld bijna 5 gele kaarten per match. In bijna één op de drie wedstrijden geeft hij een rode kaart en in bijna één op de twee wedstrijden komt er een penalty.
Maxim De Cuyper zal zijn ploegmaats ongetwijfeld van die reputatie op de hoogte hebben gebracht. Hij zag vorige maand met Club Brugge tegen Fiorentina zijn droom op een Europese finale aan flarden schieten door een late penalty voor Fiorentina. In die wedstrijd gaf Meler maar liefst twaalf kaarten, waaronder een rode voor Denis Odoi.
Incident in Turkije
Hoewel Halil Umut Meler dus een relatief onbekende is, haalde hij eind vorig jaar wel het wereldnieuws. Meler had op 11 december 2023 namelijk de leiding over de wedstrijd tussen MKE Ankaragücü en Çaykur Rizespor in de Turkse competitie. Na een wedstrijd met twaalf gele en twee rode kaarten scoorde Rizespor in de 97ste minuut de 1-1. Faruk Koca, voorzitter van Ankaragücü, stormde daarop het veld op en gaf scheidsrechter Meler een harde klap tegen zijn hoofd. Die viel daarop op de grond en kreeg nog meerdere trappen van fans, die ook het veld opgelopen waren.
Meler verbleef daarop twee dagen in het ziekenhuis, terwijl het Turkse voetbal één week werd opgeschort. Voorzitter Koca kreeg een levenslange verbanning van het voetbal, terwijl Ankaragücü vijf wedstrijden zonder fans moest spelen. Meler hernam zijn werk als scheidsrechter na een maand afwezigheid.