De nieuwe western The Harder They Fall brengt zwarte cowboys terug van weggeweest. Deze Netflixfilm is het regisseerdebuut van de Britse singer-songwriter Jeymes Samuel, wiens droomproject na meer dan tien jaar werkelijkheid is geworden. Hiervoor schakelde hij de hulp in van o.a. Idris Elba (Luther), Jonathan Majors (Lovecraft Country) en Oscarwinnares Regina King (If Baele Street Could Talk). En goed nieuws, deze film staat nu op Netflix!
Je zou de film eigenlijk een soort celebration of blackness kunnen noemen, in de vorm van een western gebaseerd op zwarte historische figuren uit het Wilde Westen zoals Nat Love, Mary Fields, Rufus Buck, Cherokee Bill, Bill Pickett, Jim Beckworth, Gertrude Smith & Bass Reeves. Hiervoor wist de regisseur een indrukwekkende cast te strikken met onder andere Regina King, Idris Elba, Jonathan Majors, LaKeith Stanfield (Knives Out), Zazie Beetz (Joker), Delroy Lindo (Get Shorty) en R.J. Cyler (Power Rangers). Opvallend is dat rapper Jay Z dienst doet als coproducent, die uiteraard ook meewerkte aan de soundtrack voor de film.
“Cinema is cinema”
Jeymes Samuel, de regisseur van The Harder They Fall, werd als kind al verliefd op westerns. En met zijn nieuwe film wil hij de perceptie van het genre door de kijkers graag op de proef stellen, zonder te suggereren dat zijn film er niet in thuishoort. “Ik haat de uitdrukkingen zwarte cinema en zwarte film”, vertelt hij aan BBC News. “Want neem nu bijvoorbeeld de film Always uit 1989, geregisseerd door Steven Spielberg met Audrey Hepburn en Richard Dreyfuss in de hoofdrollen, dat noemt niemand een witte film. Dus als er geen witte cinema is, dan is er ook geen zwarte cinema. Cinema is cinema.”
“Als er elke keer weer gekleurde mensen in een western worden gecast als slaven of vrouwen wiens acteerrollen in een historische film altijd superondergeschikt worden gemaakt, dan moet je daar op een gegeven moment iets aan doen. The Harder They Fall is dus gewoon een film voor iedereen om van te genieten, bestaande uit een overwegend zwarte cast, die het verhaal vertelt van hoe hun personages vroeger leefden.”
Het verhaal
The Harder They Fall volgt twee rivaliserende bendes – geleid door Nat Love (Jonathan Majors) en Rufus Buck (Idris Elba). Wanneer Love ontdekt dat zijn vijand Buck vrijkomt uit de gevangenis, roept hij zijn bende bij elkaar om hem op te sporen, zodat hij wraak kan nemen. De handlangers van Love in deze queeste zijn Mary Fields (Zazie Beetz), zijn ex-vriendin, Bill Pickett (Edi Gathegi) en Jim Beckwourth (Ronald Cyler II). Maar ook Rufus Buck staat er niet alleen voor, hij krijgt hulp van Trudy Smith (Regina King) en Cherokee Bill (LaKeith Stanfield). Laat de zoete wraak maar komen.
Herdefiniëring van de filmindustrie
Het is waar dat Hollywood af en toe meer allochtone personages in historische films en series creëerde dan er in werkelijkheid waren, maar dat is in deze film niet het geval, integendeel. Een groot aantal cowboys was eigenlijk zwart en toch heeft de filmindustrie van oudsher blanke mannen in de hoofdrollen van westerns gecast. De afgelopen jaren heeft de film- en tv-industrie wel steeds meer gebruik gemaakt van casts die minder blank en minder mannelijk zijn. Denk maar aan de volledig vrouwelijke reboot van Ghostbusters, Jodie Turner-Smiths vertolking van Anne Boleyn en de raciale diversiteit van de populaire dramaserie Bridgerton.
Regisseur Samuel stelt wel dat de filmindustrie alleen zal veranderen als er een andere, nieuwere aanpak zal worden gehanteerd. “De reden waarom ik heb besloten om The Harder They Fall te maken, is zodat we meer films kunnen maken met zwarte, Aziatische of Latijns-Amerikaanse personages, zonder een reden te hoeven geven waarom”, zegt hij. “We zouden het beeld dat we hebben van Indianen en cowboys in het oude Westen, naar het perspectief van Hollywood, kunnen corrigeren. Maar eigenlijk moeten wij alleen maar onze horizon verbreden.”