Het was een belangrijk weekend in de wereld van het voetbal. Naast de beslissende wedstrijden in het Belgisch voetbal, was ook in de Engelse National League de spanning te snijden. Daar had Wrexham AFC, de ploeg van Ryan Reynolds en Rob McElhenney, namelijk een afspraak met de geschiedenis. En die kwamen ze ook na, want na 15 jaar zal de club volgend jaar opnieuw in League Two spelen.
Van “bizarre beslissing” tot “Hollywoodsprookje”, dat is het verhaal van voetbalclub Wrexham AFC. De club werd in 2020, nadat die al 14 jaar in de National League bleef spartelen, overgekocht door acteurs Rob McElhenney en Ryan Reynolds. Dat leek eerst op een promotiestunt, maar sinds de komst van het duo kreeg zowel de club als de stad een nodige boost. En dat vertaalde zich afgelopen weekend ook in een enorm voetbalfeest, want na vijftien jaar zal de ploeg volgend jaar opnieuw in de League Two (de Engelse vierde klasse, red.) spelen.
Wrexham AFC
Voetbalclub Wrexham AFC is hotter dan ooit. Het team speelde de afgelopen 15 seizoenen in de Engelse National League. Dat is één klasse onder de EFL League Two. De populariteit komt zonder twijfel door de twee nieuwe eigenaars, acteurs Rob McElhenney (It’s Always Sunny in Philadelphia) en Ryan Reynolds (Deadpool). Zij kwamen vorig seizoen aan het hoofd te staan van de club.
Dat eerste seizoen was al meteen te volgen in de realityreeks Welcome To Wrexham op Disney+. Maar daarin was te zien hoe de club promotie het eerste jaar niet kon verzekeren. Die promotie was dit seizoen dus een must, zeker nadat de twee eigenaars wat budget staken in spelers als Paul Mullin en Ollie Palmer, twee spelers uit de League One.
Rivaliteit
Sinds het begin was er één ding duidelijk: Wrexham zou kampioen moeten spelen. In de National League is de regeling namelijk anders dan in andere Engelse competities. Daar promoveert enkel de kampioen rechtstreeks. De tweede en derde gaan door naar de halve finale van de play-offs. Daar spelen ze tegen de winnaars van de kwartfinales. Die worden dan weer gespeeld door de ploegen op de vierde, vijfde, zesde en zevende plek in de tabel.
Het volledige seizoen verliep vlot, want begin deze maand behaalde Wrexham al 100 punten. Daarmee zouden ze zo goed als zeker kampioen kunnen worden, maar dat was buiten Notts County gerekend. Want ook zij behaalden meer dan 100 punten en bleven Wrexham achtervolgen. Tot de belangrijke wedstrijd van enkele weken geleden. Daar moesten de twee het tegen elkaar opnemen. Die wedstrijd won Wrexham na een zenuwslopend slot. De weg naar promotie was ingezet.
Cruciale wedstrijd
De laatste wedstrijden zouden dus moeten uitmaken wie kampioen werd en wie rechtstreeks promoveerde naar de League Two. Dat is de Engelse vierde klasse en de laagste competitie binnen de English Football League (EFL). Dat betekent dat er door de promotie ook aan nieuwe middelen geraakt kan worden. Zo krijgt elk team een bedrag van ongeveer 1 miljoen pond (1,13 miljoen euro) en komt er ook meer tv-geld en advertentiegeld binnen.
Een belangrijk moment dus voor Wrexham AFC, die zich dit weekend kon verzekeren van League Two-voetbal volgend jaar. Dat kon het doen door te winnen van Boreham Wood, de zesde in de stand. Nadat het team na 1 minuut al op achterstand kwam, kon Elliott Lee nog voor de rust gelijkmaken. Uiteindelijk was het ‘superster’ Paul Mullin die na de rust alle onzekerheden wegnam en zowel de 2-1 als de 3-1 binnenschoot.
Volksfeest
Na de derde goal was het toch nog een kleine twintig minuten wachten tot het verlossende eindsignaal. Dat kwam er uiteindelijk, waarna zowat het volledige stadion het veld kwam opgelopen. Wrexham AFC heeft na 15 jaar in de National League eindelijk nog eens de promotie beet. En daar hebben acteurs Ryan Reynolds en Rob McElhenney enorm veel mee te maken. Niet alleen door de financiële middelen, maar ook door wat ze doen voor de gemeenschap.
Het duo wordt door de fans op handen gedragen en dat was ook tijdens en na de wedstrijd te merken. Na het fluitsignaal leek het duo nogal aangedaan, dat is ook te zien op de video die Reynolds op zijn Instagram postte, maar daarna gingen ze vrolijk meefeesten. In een interview na de wedstrijd had het duo ook alleen maar lof voor hun team en de fans. “We kunnen vooral horen hoeveel het betekent voor Wrexham en dat is het belangrijkste”, vertelt McElhenney.