De eerste helikopter op Mars zal begin april van de grond gaan, zo laat de NASA weten. Het Amerikaanse ruimtevaartagentschap spreekt van een ‘gebroeders Wright-moment’.  

De Marshelikopter Ingenuity landde iets meer dan een maand geleden op de Rode Planeet aan boord van de onbemande verkenner Perseverance. Het 1,8 kilogram wegende vliegtuigje zal begin april een reeks korte vluchten maken in de ijle lucht van Mars – een huzarenstukje omdat de luchtdruk op de planeet maar 1 procent is van die op aarde waardoor de roteren veel sneller moeten draaien.

“We willen we meer te weten komen over de mogelijkheden die Ingenuity biedt voor de toekomst van het wetenschappelijk onderzoek”, zegt Lori Glaze, directeur van de Planetary Science Division van de NASA. “Ingenuity heeft een toepasselijke naam en is een demonstratie van technologie die tot doel heeft de eerste gemotoriseerde vlucht op een andere wereld te zijn. Indien succesvol, kan het onze horizon verruimen en de reikwijdte verbreden van wat mogelijk is met betrekking tot de verkenning van Mars.”

Ingenuity en Perserverance

Op dit moment hangt de helikopter nog vast onderaan de buik van de Perseverance. Voordat de Ingenuity zijn eerste vlucht op Mars kan maken, moet hij precies in het midden van zijn lanceerplatform staan – een stuk land van 10 bij 10 meter dat zorgvuldig is uitgekozen omdat het vlak is. Dan pas wordt het startschot gegeven voor de eerste helikoptervlucht op de Rode Planeet. 

Ingenieur Farah Alibay van het NASA Jet Propulsion Laboratory stelt: “Zoals alles met deze helikopter, is dit type missie nog nooit eerder uitgevoerd. Zodra we eraan beginnen is er geen weg meer terug. Alle activiteiten zijn nauw gecoördineerd, onomkeerbaar en afhankelijk van elkaar. Als er ook maar een aanwijzing is dat iets niet gaat zoals verwacht, kunnen we besluiten om een sol (de lengte van een zonnedag op Mars, red.) of meer uit te stellen totdat we een beter idee hebben wat er aan de hand is.” (wdm)