Vandaag vieren wiskundigen en cijferliefhebbers over de hele wereld Pi-dag. De datum 14 maart (3/14) verwijst naar de eerste drie cijfers van het bekende wiskundige getal pi. Zowel scholen als wetenschappers staan stil bij dit bijzondere getal dat sinds 1988 zijn eigen feestdag heeft.
Pi (π) is een wiskundige constante die de verhouding beschrijft tussen de omtrek van een cirkel en zijn diameter. Het getal rondt men meestal af tot 3,14, maar in werkelijkheid loopt het oneindig door zonder herhaling van cijfers.
De geschiedenis van pi gaat duizenden jaren terug. Zo’n 4.000 jaar geleden berekenden de oude Babyloniërs al dat de omtrek van een cirkel ongeveer drie keer zo lang is als de diameter. Eeuwen later verfijnde de Griekse wiskundige Archimedes deze berekening verder.
Het symbool π werd pas in 1706 geïntroduceerd door de Britse wiskundige William Jones, waarschijnlijk afgeleid van het Griekse woord voor ‘periferie’.
Dagelijks gebruik door NASA en ingenieurs
Pi speelt een cruciale rol in talloze toepassingen. NASA gebruikt het dagelijks voor het berekenen van banen van ruimtevaartuigen, communicatie met satellieten en zelfs voor het juist inzetten van parachutes bij landingen.
Ook in de bouwkunde en techniek is pi onmisbaar. Het helpt bij het bepalen van de juiste afmetingen voor cilinders in raffinaderijen, papierrollen in printers en klimaatsystemen in gebouwen.
Feestdag met wiskundige en culinaire traditie
Pi-dag werd in 1988 bedacht door natuurkundige Larry Shaw van het Exploratorium in San Francisco. Pas in 2009 kreeg de dag officiële erkenning van het Amerikaanse Congres om meer interesse in wiskunde en wetenschap te stimuleren.
In Amerika vieren mensen deze dag met wiskundige puzzels, spelletjes en taarten. Verschillende restaurants en fastfoodketens bieden speciale Pi-dag aanbiedingen aan. Zo hebben Taco Bell, Burger King en diverse pizzaketens kortingen op hun ronde gerechten.
