De toekomst van ijsmerk Ben & Jerry’s hangt aan een zijden draad. Medeoprichter Ben Cohen overweegt het bedrijf te verlaten na een conflict met moederbedrijf Unilever over de rol van politiek activisme bij het merk. Als zijn poging om Ben & Jerry’s terug te kopen mislukt, ziet hij geen toekomst meer binnen het concern.

Cohen en medeoprichter Jerry Greenfield hebben een campagne gelanceerd onder de naam Free Ben & Jerry’s. Hun doel: het merk losweken van Unilever en laten opereren met sociaal bewuste investeerders. Daarmee willen de oprichters terug naar de activistische basis van het bedrijf, waarbij sociale rechtvaardigheid en progressieve waarden vooropstaan.

Volgens Cohen wordt de sociale missie van Ben & Jerry’s steeds verder ingeperkt door Unilever. Een onafhankelijk bestaan zou volgens hem garanderen dat het merk opnieuw zonder beperkingen kan opkomen voor maatschappelijke thema’s.

Greenfield stapte al op

Jerry Greenfield, die samen met Cohen het iconische merk in 1978 oprichtte, nam in september al ontslag. Hij zou naar eigen zeggen gefrustreerd zijn geraakt door de beperkingen die Unilever oplegde rond politieke betrokkenheid. Cohen omschreef hem als iemand met een groot hart die niet tegen langdurige conflicten kan, en zei dat de situatie voor Greenfield onhoudbaar was geworden.

De oprichters benadrukken dat ze bij de verkoop van Ben & Jerry’s aan Unilever in 2000 hadden bedongen dat ze zich mochten blijven uitspreken over zaken als vrede, mensenrechten en sociale gelijkheid. Volgens hen komt die belofte nu in gevaar.

Reactie van Unilever

Unilever ontkent dat het de oprichters probeert het zwijgen op te leggen en zegt open te staan voor een constructieve dialoog. Het bedrijf onderzoekt wel de mogelijkheid om zijn volledige ijsdivisie af te splitsen in een zelfstandige entiteit, maar er is geen aanwijzing dat Ben & Jerry’s daarbij zou worden verkocht.