Enkele weken geleden kondigde Big Hit Music, het agentschap van BTS, aan dat de zeven leden van de groep in de komende maanden hun verplichte legerdienst zullen aanvatten. De eerste die daarbij zal vertrekken, is het oudste lid Jin. In een livestream gaf hij meer informatie over hoe die beslissing gemaakt werd.
De legerdienst is iets wat BTS al jaren boven het hoofd hangt en waarover ook de regering al jaren aan het praten is. Maar BTS maakte enkele weken geleden bekend dat ze wel degelijk hun volledige legerdienst zullen volbrengen en dus niet zullen wachten op een eventuele uitzondering. Iets wat ze eigenlijk nooit van plan waren te doen.
Uitzondering
Elke gezonde Zuid-Koreaanse man moet voor zijn 28ste een verplichte legerdienst uitvoeren. Die regeling is er omdat Noord- en Zuid-Korea officieel nog steeds in oorlog zijn. Daardoor is er een constante dreiging voor een inval vanuit het noorden. Artikel 39 van de Zuid-Koreaanse grondwet stelt dat “elke Zuid-Koreaanse man de verplichte legerdienst moet uitvoeren, zoals die beschreven staat in de grondwet”. Die dienst duurt minimaal 18 maanden, maar kan ook langer duren, afhankelijk van welke functie iemand uitvoert.
Op die wet zijn wel enkele uitzonderingen die beschreven staan in de Military Service Act (병역법). Zo moeten mannen voor ze aan hun legerdienst beginnen enkele fysieke en psychologische test ondergaan. Die moeten bepalen of hun gezondheid het wel toelaat om aan de legerdienst te beginnen. Daarnaast zijn er ook uitzonderingen voor atleten en artiesten. Onder artiesten vallen echter enkel balletdansers en klassieke muzikanten.
De afgelopen jaren werd er door de Zuid-Koreaanse regering fel gediscussieerd over het uitbreiden van die uitzonderingen naar succesvolle K-popartiesten, waarmee eigenlijk enkel gedoeld werd op BTS. Deze discussies waren al enkele jaren aan de gang en leverden twee jaar geleden wel een eerste doorbraak op. Toen kregen zogenaamde “national treasures”, waaronder de regering BTS rekende, twee jaar uitstel op hun legerdienst. Maar een echte uitzondering kwam er niet.
BTS
Op maandag 17 oktober maakte Big Hit Music met een notificatie op het fanplatform Weverse bekend dat alle leden hun legerdienst zouden uitvoeren. Daarbij maakte het agentschap ook bekend dat Jin als eerste zou vertrekken. Hij zou de procedure opstarten van zodra hij klaar was met de promoties van zijn single The Astronaut.
Op de dag van de release van The Astronaut hield Jin een livestream op Weverse. Daarin gaf hij meer informatie over zijn single en de samenwerking met Coldplay, maar hij sprak ook over wat hij z’n “Voldemort” noemt: de legerdienst. Hij bevestigde daarin dat hij nog dit jaar aan z’n legerdienst zou beginnen, maar gebruikte de kans ook om enkele misvattingen de wereld uit te helpen.
Eigen beslissing
In het statement staat niets over een beslissing van de regering en dat is simpelweg omdat er nooit een beslissing gemaakt werd. Daarnaast heeft Jin nu ook laten weten dat BTS nooit van plan was om te wachten op een uitzondering ook al ging iedereen daar wel vanuit. En dat was allesbehalve makkelijk voor de leden van BTS. “We kregen hierover heel wat kritiek in Zuid-Korea”, vertelt Jin. “Ik ben een mens, ik kijk op het internet. Dus ik heb ook comments gelezen die zeiden dat we ‘gewoon moesten gaan’ en ‘onze plicht probeerden te ontlopen’. Het deed echt pijn om dat te moeten lezen. Want ik wist dat ik binnenkort zou gaan en dat ik alles al aan het plannen was, maar ik kon het niet zeggen. Het agentschap vond dat het beter was om te wachten.”
Daarbij geeft Jin ook aan dat hij niet zomaar tegen het agentschap en zijn andere leden in kon gaan. “Wij zijn met z’n zevenen één en ik moet mijn contract ook nog verlengen. Ik wil dus ook niet in de problemen komen met m’n agentschap.” Maar Jin is vooral opgelucht dat hij het nu wel heeft kunnen delen. “Het is een last die van m’n schouders valt.”
2020
Nu hij openlijk kan spreken over zijn legerdienst, vertelt Jin ook dat hij eigenlijk al veel eerder naar het leger wilde gaan. “Eigenlijk was ‘BE’ ons laatste album geweest voor we aan onze legerdienst zouden beginnen.” ‘BE’ verscheen eind 2020, ondertussen dus twee jaar geleden. “We hadden alle voorbereidingen gedaan met de leden. Maar Dynamite was toen een veel groter succes dan we verwacht hadden. En doordat iedereen het moeilijk had door Covid, wilden we onze fans ook niet achterlaten. Dus we brachten daarna ook nog Butter en Permission to Dance uit. En ook die twee nummers werden een succes. Ik denk dat we de juiste keuze gemaakt hebben om niet in 2020 naar het leger te gaan.”
“Na Permission to Dance vonden we dan dat we toch nog één concert moesten geven voor we weg zouden gaan. We hadden het er toen met de leden over dat we het anders te hard zouden missen. Toen konden we de ‘Permission to Dance’-concerten houden. Na die concerten kwamen er de Grammy Awards. Dus we dachten, oké, we zullen na de Grammy’s gaan.” En dat bleef ook het plan van Jin.
Juni
14 juni 2022 is een dag die veel ARMY waarschijnlijk niet snel zullen vergeten. Op die dag kondigde BTS in een emotioneel Festa-diner aan dat ze zich de komende tijd meer zouden richten op hun solowerk. Maar eigenlijk zat hier dus meer achter. “Ik vertelde aan het agentschap dat ik in mei of juni wilde vertrekken naar het leger, omdat ik dat liever in de zomer dan in de winter wilde doen. En het agentschap ging akkoord. Dus ik bereidde me voor om in mei of juni te vertrekken. Het bewijs daarvan is het Festa-diner. Daarin zeiden we dat we ons meer zouden richten op soloactiviteiten in plaats van op groepsactiviteiten. Eigenlijk zeiden we toen indirect dat we naar het leger zouden gaan.”
Tijdens Festa liet Jin ook weten dat hij waarschijnlijk het laatste lid zou zijn dat een soloalbum zou uitbrengen en dat was oorspronkelijk ook het plan, aangezien hij kort na de video verscheen naar het leger wilde vertrekken. Maar toen kreeg BTS een nieuwe uitzonderlijke kans, een gratis optreden voor 100.000 fans. “Onze meningen waren eerst verdeeld”, geeft Jin toe. “Ik wilde echt voor de herfst aan mijn legerdienst beginnen, maar de andere leden zeiden dat dit een mooie kans was om ons laatste optreden samen te geven voor de legerdienst. Op ons laatste optreden in Korea, begin dit jaar, mochten fans door de coronamaatregelen niet juichen of meezingen. En dat was niet hetzelfde. Daarom wilden we het concert in Busan nog doen voor onze fans. Ik heb er lang over getwijfeld, maar ik vond toch dat we de fans nog één concert moesten geven waarop ze volledig konden meegenieten.”
De mededeling dat BTS hun legerdienst zal vervullen, kwam ook pas na het optreden. Ook dat was een bewuste keuze. “We wilden er geen triestig afscheidsconcert van maken. We wilden niet dat onze fans met een slecht gevoel naar het optreden keken. Daarom hebben we het pas na het concert bekendgemaakt.”
The Astronaut
Jin bracht ondertussen zijn solonummer The Astronaut uit en is ook klaar met zijn promoties. Dat betekent dus dat hij klaar is om te vertrekken naar het leger. Het is nog niet geweten wanneer hij daadwerkelijk zal vertrekken, maar het zal nog voor het einde van het jaar zijn.
De volgende die moet gaan, is SUGA. Hij wordt in maart 30 en bereikt dan dus zijn deadline om aan z’n legerdienst te beginnen. SUGA zal voor hij vertrekt wel nog een soloalbum lossen. RM liet in zijn interview met Pharrell nog weten dat hij aan zijn laatste voorbereidingswerk bezig is voor zijn soloalbum en HYBE maakte vandaag nog bekend dat ook Jimin, V en Jung Kook volgend jaar hun soloalbums zullen uitbrengen. Wanneer zij allemaal aan hun legerdienst zullen beginnen, is nog niet geweten.