In het kort
- De astronauten van Artemis II lopen mogelijk gevaar door scheurtjes die zijn gevonden in het hitteschild van het Orion-ruimtevaartuig tijdens een eerdere onbemande missie.
- Om dit risico te verminderen, heeft NASA het terugkeertraject van Artemis II aangepast en gekozen voor een steilere afdaling in plaats van een “skip-entry”-aanpak.
- Deskundigen blijven sceptisch over de geschiktheid van het computermodel van NASA en de mogelijke voorrang van programmadoelstellingen boven grondige veiligheidsbeoordelingen.
NASA maakt zich klaar om vier astronauten op Artemis II te sturen, een missie die rond de maan draait. Er zijn echter zorgen over de veiligheid van het hitteschild van het Orion-ruimtevaartuig. Ditzelfde hitteschild vertoonde scheuren en verkoling tijdens de terugkeer in de atmosfeer tijdens de vorige onbemande testvlucht, Artemis I.
Hitteschild
Het hitteschild maakt gebruik van Avcoat, een ablatief materiaal dat is ontworpen om de capsule te beschermen tegen extreme temperaturen tijdens de terugkeer in de atmosfeer. Hoewel Avcoat met succes is gebruikt in eerdere missies zoals Apollo, verschilt het ontwerp van Artemis aanzienlijk. Het nieuwe ontwerp bestaat uit grotere Avcoat-blokken die zijn bevestigd aan een composietbasis, die is gekozen vanwege de eenvoudigere constructie en installatie.
Na de scheuren die in Artemis I werden waargenomen, heeft NASA het probleem onderzocht en vastgesteld dat het te wijten was aan een lage permeabiliteit binnen het Avcoat. Dit leidde tot drukopbouw in het materiaal, wat resulteerde in de waargenomen schade.
Verandering van baan voor Artemis II
Om het risico voor Artemis II te verminderen, heeft NASA de terugkeerbaan van het ruimtevaartuig aangepast. In plaats van een “skip-entry”, waarbij het ruimtevaartuig over de atmosfeer schuift, zal Artemis II een steilere afdaling maken, een zogenaamde “loft”. Deze verandering is bedoeld om de tijd te verkorten die Orion doorbrengt in de temperatuur- en drukzone waar bij Artemis I scheurtjes zijn ontstaan.
NASA zegt dat deze aangepaste baan, samen met een beter begrip van hoe Avcoat zich gedraagt, het vliegen met Artemis II met bemanning rechtvaardigt, ondanks het bestaande hitteschild. Ze hebben uitgebreide tests en simulaties gedaan, waaronder het nabootsen van de omstandigheden van Artemis I in arc-jet-faciliteiten, om hun beslissing te bevestigen.
Scepticisme van experts
Ondanks de garanties van NASA blijven sommige experts sceptisch. Voormalig astronaut Charlie Camarda zegt dat het computermodel dat wordt gebruikt om risico’s te beoordelen te simpel is en de complexe interacties binnen het Avcoat-materiaal tijdens de terugkeer in de atmosfeer niet volledig kan weergeven. Hij maakt zich ook zorgen over een mogelijke verschuiving in de cultuur van NASA, waarbij programmadoelstellingen voorrang krijgen boven strenge veiligheidsbeoordelingen.
Hoewel critici erkennen dat Artemis II waarschijnlijk niet in een ramp zal eindigen, zijn ze bang dat een succesvolle missie mogelijk gebrekkige risicobeheerpraktijken zou kunnen versterken. De aanstaande lancering zal niet alleen de capaciteiten van Orion in de diepe ruimte testen, maar ook de geldigheid van de aanpak van NASA op het gebied van thermische bescherming en risicobeoordeling. De ruimtevaartgemeenschap wacht met ingehouden adem op de uitkomst.