In het kort

• Unitree Robotics maakte gebruik van door het Amerikaanse leger gefinancierd onderzoek om de wereldwijde robotica-markt te domineren.
• De superieure industriële schaalvergroting van China overtreft de Amerikaanse innovatie op het gebied van massaproductie.
• Handelsbeperkingen bieden geen oplossing voor de onderliggende behoefte aan een robuuste binnenlandse productiebasis.

Innovaties die door het Amerikaanse leger zijn gefinancierd, hebben onbedoeld de groei van Unitree Robotics versneld, een toonaangevende Chinese fabrikant van humanoïde en viervoetige robots. Volgens voormalige functionarissen op het gebied van defensietechnologie en vooraanstaande academische onderzoekers zijn de ontwerpen voor de meest succesvolle producten van Unitree afgeleid van doorbraken die zijn gefinancierd door het Amerikaanse DEVCOM Army Research Laboratory (ARL).

Met name het populaire Go2-model, waarmee Unitree een enorm deel van de wereldmarkt heeft veroverd, heeft vrijwel dezelfde afmetingen als de “Mini Cheetah“, een prototype dat is gemaakt door een door het Amerikaanse leger gefinancierd consortium.

Civiele toepassingen

Hoewel Unitree beweert dat zijn producten bedoeld zijn voor civiele toepassingen, wordt het bedrijf door het Pentagon bestempeld als een bijdrage aan de Chinese defensie-industrie. Dit volgt op berichten dat Unitree-robots op de staatstelevisie te zien waren, samen met troepen van het Volksbevrijdingsleger.

Toch was het gebruik van Amerikaans onderzoek niet illegaal of geheim; het ARL publiceerde zijn bevindingen openlijk om wetenschappelijke vooruitgang te stimuleren, wat een gangbare praktijk is in academisch en overheidsonderzoek.

Kloof in industriële schaalvergroting

Deze situatie laat zien hoe de VS structureel moeite heeft om te concurreren met de door de Chinese staat aangestuurde industriële strategie. Terwijl Amerikaanse instellingen vaak voorop lopen bij de eerste innovaties en software, maken Chinese bedrijven gebruik van forse subsidies en geïntegreerde toeleveringsketens om technologie in massa te produceren tegen een fractie van de kosten.

Zo heeft Ghost Robotics bijvoorbeeld vergelijkbare Amerikaanse doorbraken voor speciale eenheden op de markt gebracht, maar blijft hun productie beperkt en duur in vergelijking met de enorme verkoopvolumes van Unitree en hun waardering van meerdere miljarden dollars.

Strategieën voor binnenlandse groei

Amerikaanse industrieleiders en academici stellen dat de oplossing niet ligt in het geheimhouden van onderzoek, maar in het verbeteren van het binnenlandse vermogen om doorbraken op te schalen.

Deskundigen merken op dat de VS zonder een robuuste industriële basis en geschoolde arbeidskrachten marktaandeel zal blijven verliezen in strategische sectoren zoals robotica, drones en elektrische voertuigen.

Handelsbeperkingen

Als reactie op deze onevenwichtige concurrentiesituatie is de Amerikaanse regering overgestapt op handelsbeperkingen. De Federal Communications Commission heeft onlangs de import verboden van bepaalde in het buitenland gemaakte viervoeters en humanoïden, waaronder die van Unitree.

Hoewel China deze maatregelen heeft veroordeeld als “eenzijdige intimidatie“ en “marktverstoring“, stellen veel experts dat invoerheffingen en verboden onvoldoende zijn om een duurzame binnenlandse industrie op te bouwen die de productiekracht van China kan evenaren.

Schrijf je hieronder in voor onze GRATIS nieuwsbrief