De zomer is de ideale periode om enkele reeksen in te halen waar je tot nu toe nog niet aan was toe gekomen. The Boys – te vinden op Amazon Prime Video – wordt al drie seizoenen lang bejubeld en alles wat je hoort over de reeks is waar.

(Let op voor spoilers)

We worden om de oren geslagen met superhelden dezer dagen en soms lijkt wel of Marvel de cinemazalen heeft overgenomen. De helden lopen nog net niet in onze straten, tenzij op een dag waarop half België naar Comic-Con trekt. The Boys, de succesvolle serie van Amazon Prime Video, schotelt ons een wereld voor waarin het dwepen met superhelden helemaal uit de hand gelopen is.

Eerlijk: we vinden het soms een beetje véél met die superhelden. Het lijkt de enige soort televisie/film die mensen nog in beweging kan zetten en dat is vooral jammer voor wat er allemaal over het hoofd wordt gezien. Maar een maatschappij zoals die in The Boys geschetst wordt, kennen we gelukkig nog niet: de superhelden zijn er werkelijk overal. Ze staan op de cornflakesdozen, hangen op de slaapkamermuur van iedere tiener en zijn voortdurend op televisie, in reclamespots en in hun eigen realityshow. De firma die dat allemaal in goeie banen stuurt heet Vought. Zij verzorgen het management van honderden superhelden, verpanden hen aan steden die een held in hun midden kunnen gebruiken – al was het maar voor marketingdoeleinden – en hebben voor elk van hen een tot in de puntjes uitgedacht merk.

Gewetenloze rotzakken

Het wordt al snel duidelijk dat dat geschetste imago en wie de helden in werkelijkheid zijn niet altijd helemaal overeen komt. Dat ontdekt ook Annie/Starlight (Erin Moriarty) wanneer ze uitgekozen wordt om The Seven te vervoegen, een groep helden met het hoogste aanzien. Zo leert ze helden als Homelander, Vogue, The Deep en Black Noir van veel dichterbij kennen en we zijn de eerste afleveringen nog niet uit of The Deep heeft Annie al aangerand. Ook wordt het al snel duidelijk dat de altijd vriendelijke Homelander (Antony Starr) een gewetenloze rotzak is die er geen moeite mee heeft om een vol vliegtuig passagiers te laten neerstorten als blijkt dat hij hen niet kan redden. In één beweging zet hij die tragische gebeurtenis in voor wat hij samen met Vought het allerliefste wil: de superhelden het leger in brengen.

Annies wegen kruisen toevallig met die van Hughie (Jack Quaid), een eenvoudige verkoper en installateur van elektronica, tot Billy Butcher (Karl Urban) zijn leven komt binnen walsen. Hij trekt Hughie mee in zaakjes en in een wereld waarvan hij lever geen weet had gehad en samen met Frenchie (Tomer Capone) pakken ze Translucent (Alex Hassell) aan. Butcher merkt al snel dat hij Hughie kan gebruiken in zijn missie: de wereld superheldenvrij maken. Hughie is immers op wraaktocht sinds A-Train (Jessie T. Usher) zijn vriendin Robin (Jess Salgueiro) aan flarden heeft gelopen.

Het nodige speurwerk brengt hen op het spoor van Compound V., een drug die regelmatig gebruikt wordt door menig superheld en die zelfs gebruikt wordt door Vought om nieuwe superhelden te kweken, al van in de couveuse. Dat laatste is overigens fijntjes geheim gehouden voor de superhelden zelf ook, zij denken bijna allemaal dat ze superkrachten hadden van bij de geboorte.

Disclaimer

Bovenstaande paragrafen tonen het al aan: The Boys is een gelaagde en complexe reeks die veel verder gaat dan de premisse – superhelden laten hun slechte kant zien – doet vermoeden. Hier en daar wordt de reeks omschreven als een parodie, maar dan doen we de serie tekort. The Boys is in de eerste plaats maatschappijkritiek, in de tweede plaats een geslaagd drama en pas daarna een parodie.

Waar de reeksen van Marvel vaak heel erg braaf zijn, zeker op het gebied van geweld, wordt in The Boys nergens op gelet, waardoor ze bij Amazon Prime letterlijk voor elke aflevering een disclaimer hebben moeten zetten. The Boys is hard, ruw en gewelddadig en het bloed spat letterlijk in het rond. Het is net dat gegeven dat je als kijker doet beseffen: dit is dus de ‘collateral damage’ die superhelden met zich meebrengen. Zoals iemands vriendin aan flarden lopen.

De personages zijn meestal schaamteloos onaardig, met Homelander op kop. Het zijn Hughie en Annie die hierop de uitzondering vormen. Door Annie te ontmoeten leert Hughie dat niet alle superhelden verdorven zielen zijn die gevallen zijn voor het grote geld. Voor Annie is het een opluchting dat Hughie haar graag heeft omdat ze Annie is en niet omdat ze door het leven gaat als de superheldin Starlight. Annie voelt zich immers in het keurslijf van Vought geduwd. Het is Vought die zegt waar ze moet zijn, wat ze wel of niet mag zeggen en wel of niet mag doen.

Annie vecht tegen die regels wanneer ze maar kan, maar net op het moment dat ze zich min of meer naar de regels geschikt heeft, komt Stormtfront (Aya Cash uit You’re The Worst) bij The Seven en zij beschuldigt Annie ervan hypocriet te zijn en te dansen naar de pijpen van Vought. Ze is duidelijk gekomen om de boel op stelten te zetten en wordt in geen tijd de evenknie van Homelander.

Het hedendaagse Amerika

Hoe verder we de reeks in gaan, hoe meer en meer politiek ze ook wordt en hoe meer de maatschappij op het hedendaagse Amerika naar boven komt: fake news, de voortdurende polarisering van de bevolking, het aanleren van veiligheidsmaatregelen voor wanneer er een aanval van een superterrorist op school plaatsvindt en zelfs een aanslag in het Capitool: het voelt allemaal pijnlijk herkenbaar.

Neem al die elementen samen en het is bijna verbijsterend hoe goed The Boys is. Met zijn afleveringen van een uur vragen ze heel wat van de concentratie van de kijker, maar geloof ons: dat uur vliegt voorbij. Het helpt dat er af en toe ook wat te lachen valt. Zo liggen we nog altijd dubbel met een incident rond The Deep die een dolfijn uit een dolfinarium wilde redden, of wanneer we denken aan die keer dat The Deeps kieuwen You Are So Beautiful beginnen te zingen tijdens een identiteitscrisis van The Deep.  Butcher tracht dan weer de wrevel in zijn team op te lossen door middel van een geslaagde Spice Girls-metafoor. Op een ander moment wordt er een hoofd aan flarden geschoten met de laserogen van een baby.

Dat een superheldenreeks anno 2022 ook nog dit soort televisie kan opleveren, maakt ons blij. Vorig jaar werd het tweede seizoen van The Boys genomineerd voor een Emmy in de categorie Beste Drama. Dat de reeks er dit jaar niet bij was, is jammer. Maar er wacht hen een nieuwe poging met de aankomende vierde reeks. Die mogen we verwachten in 2023.

Drie seizoenen van The Boys zijn nu te bekijken via Amazon Prime Video.