In het kort
- Wetenschappers hebben 158 jonge hybride schildpadden losgelaten op het eiland Floreana.
- Deze hybriden hebben een groot deel van de genetica van de uitgestorven Chelonoidis niger-schildpad.
- Ondanks de uitdagingen van invasieve soorten is dit project een hoopvolle stap in het herstel van de unieke biodiversiteit van Floreana.
Bijna 150 jaar nadat ze van het eiland Floreana verdwenen, maken reuzenschildpadden een comeback. Op vrijdag 20 februari werden 158 jonge hybriden op het eiland uitgezet. De jonge schildpadden zijn allemaal tussen de 8 en 13 jaar.
Vrijlating
Het moment van vrijlating viel precies samen met de eerste winterregens van het seizoen. Dit zorgt meteen voor goede omstandigheden voor de dieren. Deskundigen kozen voor dit project de sterkste exemplaren met de beste afstamming. Fredy Villalba, directeur van het fokcentrum van het Galápagos National Park, zei aan CNN dat de schildpadden groot genoeg zijn om zich te verdedigen tegen geïntroduceerde roofdieren zoals ratten en katten.
Deze eerste vrijlating maakt deel uit van een groter plan om in de loop van de tijd 700 hybride schildpadden op Floreana te introduceren. Deze hybrides dragen nog 40 tot 80 procent van het DNA van de uitgestorven Chelonoidis niger-schildpad in zich.
Afstamming
De afstamming van deze hybriden kan worden teruggevoerd tot de Wolf-vulkaan op het eiland Isabela, een ontdekking die wetenschappers blijft intrigeren. Het fokprogramma heeft tot doel de Floreana-schildpadsoort geleidelijk in zijn vroegere zuiverheid te herstellen door volwassen dieren met sterke genetische banden te selecteren.
Twee eeuwen geleden waren er nog 20.000 reuzenschildpadden te vinden op Floreana. Door de walvisvangst, een verwoestende brand en uitbuiting door mensen stierven ze volledig uit op het eiland. Bioloog Washington Tapia wijst erop dat het herintroduceren van een soort met belangrijke genetische componenten van het origineel cruciaal is voor het herstellen van de verloren afstamming.
Floreana
Floreana ligt in de Stille Oceaan, ongeveer 1.000 kilometer van de kust van het vasteland. Het is een vulkanisch eiland met een oppervlakte van ongeveer 173 vierkante kilometer. Het eiland heeft een brede populatie aan wilde dieren, waaronder flamingo’s, leguanen en pinguïns. De terugkerende schildpadden zullen hun leefgebied delen met bijna 200 mensen.
De schildpadden worden geconfronteerd met uitdagingen van geïntroduceerde plantensoorten zoals bramen en guaves, en dieren zoals ratten, katten, varkens en ezels. Deze niet-inheemse soorten kunnen een potentiële bedreiging zijn voor de nieuwkomers.
Verónica Mora, een inwoner van Floreana, was superblij met de vrijlating en beschreef het als een droom die uitkomt voor de gemeenschap. Het project betekent een enorme trots voor de terugkeer van deze iconische wezens. De Galapagoseilanden werden in 1978 door de Verenigde Naties uitgeroepen tot natuurlijk werelderfgoed. (fc)