In het kort
- Tropische cycloon Narelle heeft enorme hoeveelheden ijzeroxidehoudend stof uit de Australische woestijn doen opwaaien.
- De intens rode tinten in de lucht waren het gevolg van sterke winden die langere golflengten van het licht verstrooiden.
Op sociale media verschenen opvallende foto’s van een rode lucht boven West-Australië, wat vragen opriep over de oorzaak. Dit fenomeen hield verband met de tropische cycloon Narelle, maar het was geen buitenaardse gebeurtenis of de apocalyps; het was gewoon atmosferische wetenschap in actie.
De rol van ijzeroxide
Tom Gill, een stofexpert van de Universiteit van Texas, beschreef de roodheid als uitzonderlijk intens. Hij legde uit dat de rode kleur voortkomt uit ijzeroxide, in feite roest, dat aanwezig is in het woestijnzand en de bodem. Sterke winden blazen dit met roest beladen stof de atmosfeer in.
Gill merkte een verband op tussen de windsnelheid en de hoeveelheid mangaan en ijzer in het stof.
Dit suggereert dat sterkere winden letterlijk meer roest van de zandkorrels kunnen schrapen.
Interessant genoeg vond hij het ongebruikelijk dat een tropische cycloon zo’n zware stofstorm veroorzaakte. Cyclonen brengen doorgaans regen, waardoor zulke stofstormen zeldzaam zijn. Maar wanneer de sterke winden van een cycloon over een droog woestijngebied trekken, kunnen ze inderdaad aanzienlijke stofstormen veroorzaken.
Lichtverstrooiing
De rode kleur komt door de manier waarop zonlicht in wisselwerking staat met deze met roest gevulde deeltjes. Langere golflengten van licht, zoals oranje en rood, worden minder verstrooid, waardoor roodachtige tinten overheersen. Dit principe is vergelijkbaar met de reden waarom zonsondergangen en zonsopkomsten zo levendig lijken; het licht legt een langere afstand af en kortere golflengten worden effectiever verstrooid.
Hoewel stof uit de Sahara soms de zonsondergangen in het zuiden van de VS kleurt, was de intensiteit die in Australië werd waargenomen ongekend. De tropische cycloon Narelle, die in drie Australische staten en territoria aan land kwam, is een zeldzame meteorologische gebeurtenis, die voor het laatst plaatsvond in 2005 met cycloon Ingrid. Deze storm heeft, samen met eerdere stofstormen en bosbranden, dramatische “apocalyptische” taferelen opgeleverd, wat misschien de songtekst van The Fixx over “Red Skies” wat geloofwaardiger maakt.