In het kort

• Stijgende temperaturen zorgen direct voor meer ziekenhuisopnames bij jongeren door psychische problemen.
• Extreme hitte verstoort de hersenfunctie en de slaap, wat psychische klachten veroorzaakt.
• Het volksgezondheidsbeleid moet waarschuwingen over geestelijke gezondheid opnemen in hittewaarschuwingen.

Recent onderzoek van de Universiteit van Sydney wijst op een direct verband tussen stijgende temperaturen en een toename van het aantal ziekenhuisopnames door psychische problemen onder jongeren. Aangezien klimaatverandering zorgt voor ernstigere en frequentere hittegolven, waarschuwen experts dat de negatieve gevolgen voor het welzijn van kinderen en jongeren waarschijnlijk nog groter zullen worden.

Invloed hitte op psychische problemen

Het onderzoek maakt duidelijk dat extreme hitte verschillende psychische problemen kan verergeren, zoals angst, depressie, gedragsproblemen, obsessief-compulsieve stoornis en middelenmisbruik.

Hoofdonderzoeker Wen-Qiang He merkte op dat de meest kwetsbare jongeren nu al te lijden hebben onder weerspatronen die de historische normen overschrijden. Dit is vooral zorgwekkend gezien de gegevens van de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO), waaruit blijkt dat 15 procent van de wereldwijde ziektelast bij 10- tot 19-jarigen wordt toegeschreven aan psychische stoornissen.

Analyse van opnametrends

Wetenschappers onderzochten ziekenhuisgegevens uit New South Wales tussen 2001 en 2022. Ze zagen een piek in het aantal opnames tijdens periodes van extreme hitte. Dat effect was het grootst wanneer zulke temperaturen voorkwamen in seizoenen die normaal kouder zijn. De precieze oorzaak is nog niet duidelijk. Onderzoekers vermoeden wel dat plotse temperatuurschommelingen de stemming, slaap en stressbeheersing verstoren.

Extreme hitte maakt het ook moeilijker voor het lichaam om een stabiele temperatuur te behouden. Daardoor kunnen de bloeddruk, de celfuncties en de zuurstoftoevoer naar de hersenen verstoord raken. Die lichamelijke stress, samen met een slechtere nachtrust en minder sociale contacten, kan leiden tot meer agressie, prikkelbaarheid en andere psychische klachten.

Toekomstvoorspellingen

Voor de toekomst voorspelt het onderzoek een flinke stijging van het aantal hittegerelateerde ziekenhuisopnames tegen het einde van de eeuw. Afhankelijk van de uitstoot van broeikasgassen kunnen deze opnames in gematigde scenario’s met ongeveer 6 procent tot 7,7 procent toenemen, of zelfs met maar liefst 20,8 procent stijgen als de uitstoot hoog blijft.

Om deze trends tegen te gaan, pleiten de auteurs voor gerichte volksgezondheidsstrategieën en klimaataanpassingsplannen voor jongeren. Aanbevolen maatregelen zijn onder meer het opnemen van waarschuwingen voor geestelijke gezondheid in officiële hittewaarschuwingen, het aanpassen van schoolroosters om blootstelling aan de buitenlucht tijdens de warmste uren te beperken, en ervoor zorgen dat jeugdcentra, scholen en klinieken zijn uitgerust met airconditioning.

Schrijf je hieronder in voor onze GRATIS nieuwsbrief