Ariel Sharon, de voormalige premier van Israël, is overleden. Hij lag acht jaar in een coma, een staat van diepe bewusteloosheid waarin hij belandde na een beroerte. De 85-jarige Sharon (foto rechts) bezweek uiteindelijk aan zware nierproblemen na een recente operatie.
De benaming coma is in feite slecht gekozen. Een echte coma duurt namelijk zelden langer dan vier tot zes weken, waarna er twee mogelijke toestanden zijn voor een patiënt die overleeft en niet ontwaakt. Men spreekt van een toestand van minimaal bewustzijn wanneer de patiënt tekenen vertoont zich nog bewust te zijn van de omgeving, maar er niet mee kan interageren. Bij een persistente vegetatieve toestand is de patiënt wakker, maar zich niet bewust van zichzelf noch de omgeving.
De volgende patiënten werden na een lange ‘coma’ toch opnieuw wakker:
1. Ayanda Nqinana: zeven jaar
In september 2012 ontwaakte in Zuid-Afrika een man na zeven jaar uit een coma dankzij een slaappil. Ayanda Nqinana uit Johannesburg liep een zwaar hersenletsel op bij een ongeval in 2005, maar begon wakker te worden nadat hij enkele dagen behandeld werd met het middel Stilnox. Familieleden drongen aan op de behandeling nadat ze hadden gelezen over een andere mirakelpatiënt, Louis Viljoen.
2. Louis Viljoen: drie jaar
Stilnox haalde namelijk eerder al Zuid-Afrikaan Louis Viljoen uit een jarenlange coma, waarin die lag nadat hij in 1996 aangereden werd in zijn woonplaats Springs. Op een avond in 1999 vond zijn moeder dat Viljoen onrustig sliep, waardoor ze aan de artsen voorstelde hem een van haar slaappilletjes te geven. Het halve tabletje liet Viljoen niet rustiger slapen, integendeel. Een kwartier later zou hij “hallo mammie” hebben gezegd. Anderhalf uur later viel de man weer in coma, maar toen hij de volgende dag opnieuw een pilletje kreeg, bleef hij wakker. Hersenscans wezen uit dat doodgeachte hersencellen door de pil blijkbaar weer tot leven kwamen, op voorwaarde dat de cellen volledig inactief waren. Silnox bleek neurotransmitters te activeren, die bij gezonde mensen kalmerend werken, maar bij mensen met een ernstig hersenletsel net het omgekeerde effect hebben.
3. Terry Wallis: 19 jaar
Terry Wallis, een man uit de Amerikaanse staat Arkansas, werd op 11 juni 2003 wakker nadat hij maar liefst 19 jaar in een comateuze toestand met minimaal bewustzijn had gelegen. Hij belandde daarin na een auto-ongeluk in 1984. Toen hij na al die jaren ontwaakte, had hij geen besef van de tijd die was voorbijgevlogen. Hij dacht dat hij nog twintig was en dat het nog 1984 was. De man herstelde gedeeltelijk, maar leed onder meer aan ernstig geheugenverlies waardoor hij geen nieuwe herinneringen kon opslaan. Uit hersenscans leidden artsen de hypothese af dat Wallis’ brein intacte neuronen opnieuw verbond, en nieuwe connecties maakte om beschadigde gebieden te omzeilen.
4. Sam Goddard: 45 dagen
In februari 2010 kreeg een 23-jarige Australiër uit Brisbane acht beroertes, waaraan hij blijvende hersenschade overhield. De dokters voorspelden dat Sam Goddard nooit nog zou kunnen spreken of zien, en nooit nog zijn dierbaren zou herkennen. Na een behandeling met Stilnox ontwaakte Goddard na 45 dagen uit zijn diepe coma en begon hij langzaam vooruitgang te maken.