Karel Sabbe heeft afgelopen nacht voor Belgische sportgeschiedenis gezorgd. De 34-jarige tandarts wist namelijk na bijna 60 uur de loodzware Barkley Marathons tot een goed einde te brengen. Hij is daarmee nog maar de 17de persoon die daarin slaagt.
Het basisprincipe van de Barkley Marathons klinkt heel eenvoudig. Lopers moeten er namelijk vijf lussen van elk 32 kilometer lopen en krijgen daarvoor 12 uur per lus, oftewel 60 uur in totaal. De praktijk is echter nog veel harder dan dit al klinkt. De wedstrijd wordt namelijk gelopen in een zeer ruw bergachtig gebied in de Amerikaanse staat Tennessee.
In totaal moeten er dan ook 18.000 hoogtemeters worden overwonnen. Dat is vergelijkbaar met zo’n 4 à 5 zware bergritten in de Ronde van Frankrijk, alleen wordt hier niet op mooi aangelegde wegen gelopen, maar gewoon door een bos. Bovendien moeten de lopers zelf de weg zoeken met behulp van een kompas en kaart. Mede daardoor zou het parcours in de praktijk vaak een stuk langer zijn dan de officiële afstand van 100 mijl, ofwel 160 kilometer. In werkelijkheid komt het volgens kenners eerder neer op zo’n 42 kilometer per lus.
Schelphoorn en sigaret
De Barkley Marathons heeft daarnaast een paar heel opvallende tradities. Zo start de wedstrijd “ergens tussen middernacht en het middaguur”. Het exacte startuur wordt bepaald door de excentrieke organisator Gary ‘Laz’ Cantrall. Hij blaast één uur voor de start van de race op een schelphoorn. Dan hebben de 40 uitgenodigde lopers, allemaal wereldtop in het ultralopen, tijd om zich naar de start te begeven. Op het moment dat Laz een sigaret aansteekt, gaat de wedstrijd echt van start.
De lopers vinden onderweg op zo’n 9 à 14 vaste plaatsen op het parcours boeken. Daar moeten ze telkens de pagina van hun racenummer uitscheuren als bewijs dat ze de volledige route hebben gedaan. Dat racenummer verandert overigens bij de start van iedere lus.
Hallucinaties
Karel Sabbe werd voor de start van de Barkley Marathons gezien als een kanshebber om uit te lopen. Het is namelijk al de derde keer dat hij aan de start verschijnt en vorig jaar was hij de laatste man in koers. Hij begon toen tijdens de vierde lus echter te hallucineren en raakte zo de weg kwijt. Toen hij daarna hulp stond te vragen aan een vuilnisbak werd door buurtbewoners de politie gebeld.
Het was ondertussen alweer van John Kelly in 2017 geleden dat iemand de Barkley Marathons tot een goed einde kon brengen. Dit jaar waren de weersomstandigheden echter opvallend goed waardoor de kans op finishers groter was dan anders.
Goede weersomstandigheden
De wedstrijd verliep dan ook relatief voorspoedig. 11 lopers beëindigden binnen de tijd de derde lus en 4 lopers wisten de vierde lus tot een goed einde te brengen. Beiden waren een record. De Brit Damian Hall waagde zich echter niet meer aan de laatste lus, waardoor drie lopers op weg gingen naar eeuwige roem.
Het ging om de Amerikaan John Kelly (al finisher in 2017), de Franse debutant Aurélien Sanchez en de Belg Karel Sabbe. Sabbe was van dit trio het laatst aan de slotlus begonnen en stond dus voor een aartsmoeilijke opdracht. Sanchez bereikt na 58:23:12 als eerste de finish en Kelly volgde na 58:42:23. Daarna was het bang afwachten op Sabbe. Omdat de Barkley Marathons niet gefilmd wordt, was het voor mensen op het thuisfront wachten op updates van mensen ter plaatse via Twitter.
Na 59 uur, 53 minuten en 33 seconden verscheen daar het verlossende bericht dat Karel Sabbe de Barkley Marathons tot een goed einde had gebracht. Hij is daarmee pas de 17de finisher ooit en de eerste Belg. Op meer dan 1.000 starts in de Barkley Marathons nu in totaal 21 keer uitgelopen.
Wie is Karel Sabbe?
Het uitlopen van de Barkley Marathons is niet de eerste stunt van Karel Sabbe. In 2016 liep hij de loodzware Marathon des Sables – 254 kilometer in 6 dagen in de woestijn – als voorbereiding op zijn eerste grote stunt. Later dat jaar vestigde hij namelijk een nieuw wereldrecord op de 4.300 kilometer lange Pacific Crest Trail van Mexico naar Canada door het westen van de Verenigde Staten. Hij liep die afstand in 52 dagen, 22 uur sneller dan het vorige record. Na die wedstrijd kon hij vier maanden niet normaal stappen. Dat vertelde Sabbe tijdens zijn deelname aan De Container Cup op Play4 vorig jaar.
In 2018 liep hij dan weer een wereldrecord op de 3.500 kilometer lange Appalachian Trail in het oosten van de Verenigde Staten. Hier deed Sabbe 41 dagen over, 4 dagen sneller dan het vorige record.
In oktober 2020 kroonde hij zich tot officieus wereldkampioen ultralopen door de Big’s Backyard Ultra te winnen. Voor die wedstrijd moet je zo lang mogelijk ieder uur 6,7 kilometer lopen. Sabbe hield dat maar liefst 75 uur rond en liep zo 502 kilometer in iets meer dan drie dagen. Ook dat is een wereldrecord.
Lang zal Karel Sabbe deze keer niet kunnen uitrusten van zijn nieuwe stunt. Dit weekend reist hij namelijk al terug naar België. Zondag is hij namelijk van wacht als tandarts.