In het kort
- De Curiosity-rover heeft organische moleculen ontdekt in de Gale-krater, wat erop wijst dat Mars miljarden jaren geleden misschien bewoonbaar was.
- De rover heeft voor het eerst op een andere planeet een nieuwe chemische analysetechniek (TMAH) gebruikt.
- Deze ontdekking versterkt het idee dat Mars de bouwstenen voor leven zou kunnen hebben gehad.
De Curiosity-rover, die sinds 2012 Mars verkent, heeft een baanbrekende ontdekking gedaan: organische moleculen in de Gale-krater, een voormalige meerbedding. Deze moleculen zijn essentiële bouwstenen voor leven, wat suggereert dat Mars miljarden jaren geleden misschien bewoonbaar was. Dat meldt Reuters.
Innovatieve techniek maakt organische moleculen beter zichtbaar
Deze vondst is vooral belangrijk omdat de rover een uniek experiment heeft uitgevoerd met een chemische stof genaamd TMAH om het organische materiaal te analyseren. Deze techniek was nog nooit eerder op een andere planeet gebruikt, wat de ontdekking nog meer gewicht geeft.
Hoewel de aanwezigheid van deze moleculen niet definitief bewijst dat er ooit leven op Mars was, versterkt het wel het bewijs dat de planeet ooit in staat was om leven te ondersteunen. De onderzoekers vonden meer dan 20 verschillende organische moleculen, waaronder enkele die voorheen onbekend waren op Mars. Opvallend is dat ook benzothiofeen, een molecuul dat in meteorieten en asteroïden voorkomt, werd gedetecteerd.
Vondst ondersteunt theorie over vroeg leven op Mars
Deze bevinding ondersteunt de theorie dat dezelfde organische verbindingen die hebben bijgedragen aan het ontstaan van leven op aarde, mogelijk ook op Mars aanwezig zijn geweest. Een ander molecuul dat stikstof bevat, wordt beschouwd als een voorloper van DNA, wat verder wijst op een verband met de bouwstenen van het leven.
Ondanks deze spannende ontdekking zeggen wetenschappers dat er meer bewijs nodig is om vroegere levensvormen op Mars te bevestigen. Het terugbrengen van Marsgesteente naar de aarde voor gedetailleerde analyse zou cruciaal zijn om zo’n bewering te kunnen staven. NASA’s Perseverance‑rover heeft al gesteentemonsters verzameld voor de mogelijke toekomstige missie Mars Sample Return, maar dat project kampt momenteel met onzekerheid door zorgen over de financiering.