Het is Saudi-Arabië menens op voetbalvlak. Nadat het land al vele honderden miljoenen investeerde om topspelers van Europa naar de Saudi Pro League te halen, hoopt het nu ook op een ticket voor de Champions League. Saudische autoriteiten zouden daarvoor binnenkort een aanvraag indienen bij de UEFA.
De opgang van het Saudische voetbal begon begin dit jaar met de komst van Cristiano Ronaldo naar Al Nassr. Dat opende de ogen van heel wat andere spelers en deze zomer is de overstap van topspelers naar de Saudi Pro League haast niet meer bij te houden. Zo verlieten onder andere Riyad Mahrez, Roberto Firmino (beiden Al Ahli), N’Golo Kanté, Karim Benzema (beiden Al Ittihad), Sadio Mané (Al Nassr), Kalidou Koulibaly, Sergej Milinkovic-Savic (beiden Al Hilal) en Jordan Henderson (Al Ettifaq) Europa voor een avontuur in het Midden-Oosten. Met Neymar (Al Hilal) kwam daar deze week nog een wereldster bij.
Clubs uit de Saudi Pro League gaven deze zomer al meer dan 600 miljoen euro uit aan inkomende transfers. Ze zullen komend seizoen eveneens een veelvoud betalen aan toplonen.
Wildcard
Het is dan ook een understatement om te zeggen dat de Saudische competitie versterkt is. Dat zouden autoriteiten van het land graag vertaald zien in een plaats op het grootste podium in de voetbalwereld: de Champions League.
Volgens de Italiaanse website Corriere dello Sport zal er een voorstel gestuurd worden naar de Europese voetbalbond UEFA om een wildcard te krijgen voor de Champions League in het seizoen 2024-2025. De kampioen van Saudi-Arabië zou dat ticket dan krijgen. Het Public Investment Fund, dat alle investeringen doet in Saudische voetbal, hoopt op die vraag goed nieuws te krijgen aangezien de Champions League komend seizoen sowieso hervormt.
AFC verlaten?
Dat Saudi-Arabië vraagt om een wildcard voor de Champions League wijst erop dat de voetbalbond niet van plan is om de Asian Football Confederation (AFC) te verlaten ten voordele van de UEFA. Dat is op het eerste gezicht nochtans de meest logische oplossing om te kunnen deelnemen aan Europese voetbalcompetities. Andere Aziatische landen zoals Israël, Azerbeidzjan, Georgië en Armenië maken bijvoorbeeld ook deel uit van de UEFA.
Het nadeel van zo’n overstap is dat Saudische voetbalclubs niet meer zouden kunnen deelnemen aan competities van de AFC. Het gaat hierbij onder andere om de Aziatische Champions League, een toernooi dat topclub Al Hilal al een recordaantal van vier keer won. Ook voor de nationale ploeg van Saudi-Arabië zijn er nadelen verbonden aan het verlaten van de AFC. Zij zouden kwalificatie voor het WK voetbal dan namelijk moeten afdwingen via de Europese kwalificaties en die zijn meestal moeilijker.