In het kort

• GLP-1-receptoragonisten bevestigen de theorie dat suiker het beloningssysteem in de hersenen kaapt.
• Deze medicijnen dempen dopaminepieken om het verlangen naar bewerkte voedingsmiddelen te verminderen.
• Er zijn aanwijzingen dat een gemeenschappelijk neurobiologisch pad voedsel- en middelenverslavingen met elkaar verbindt.

De overleden Bart Hoebel was een invloedrijke figuur in de neurowetenschap, vooral door zijn intellectuele benadering van de biologie van verslaving en eetlust. Hij besteedde een groot deel van zijn carrière aan het beargumenteren dat suiker en ander zeer smaakvol voedsel het beloningssysteem in de hersenen konden kapen op een manier die opvallend veel leek op drugsverslaving. Dat meldt Psychology Today.

Hoewel dit standpunt de meningen onder wetenschappers verdeelde, omdat sommigen vonden dat diermodellen niet op mensen van toepassing waren of dat obesitas te veelzijdig was voor zo een label, bleef de kernvraag bestaan: komen de mechanismen achter overeten overeen met die bij verslavingsstoornissen?

Brug tussen theorie en medicatie

Deze fundamentele vraag heeft nieuwe relevantie gekregen door de opkomst van GLP-1-receptoragonisten. Hoewel deze medicijnen algemeen erkend worden voor de behandeling van diabetes en het bevorderen van gewichtsverlies, suggereert de recente analyse van Richard O’Connor in Frontiers in Behavioral Neurosciencedat hun effect verder reikt dan alleen metabolische regulatie. Door zich te richten op de belonings- en motivatiecentra in de hersenen, kunnen deze medicijnen empirische ondersteuning bieden voor de theorieën die Hoebel decennia geleden als eerste naar voren bracht.

Glucagonachtig peptide 1 (GLP 1) is een hormoon dat verantwoordelijk is voor het signaleren van verzadiging en het reguleren van de glucosespiegel. GLP 1 receptoren komen echter niet alleen voor in de darmen en de alvleesklier; ze bevinden zich ook in belangrijke hersengebieden zoals het striatum, de hypothalamus en het ventrale tegmentale gebied. O’Connor legt uit hoe deze medicijnen inwerken op het mesolimbische dopaminesysteem, dat een centrale rol speelt bij voedselverlangen en gedragsversterking. Er zijn aanwijzingen dat deze agonisten het verlangen naar sucrose kunnen verminderen en de dopaminepieken kunnen temperen die door voedselprikkels worden uitgelokt. In onderzoeken met mensen is vastgesteld dat middelen zoals exenatide de neurale activiteit in de amygdala en de orbitofrontale cortex verlagen wanneer patiënten worden geconfronteerd met voedsel.

Medicijnen verminderen verlangen naar vet en suiker

Cruciaal is dat GLP-1-medicijnen de waargenomen waarde van voedsel lijken te veranderen, in plaats van alleen het hongergevoel. Onderzoek naar medicijnen zoals tirzepatide en semaglutide laat een duidelijke afname zien in het verlangen naar bewerkte, vette of suikerrijke voedingsmiddelen, waardoor de voorkeur van een patiënt vaak verschuift naar gezondere, minder calorierijke opties. Dit suggereert dat de behandeling centraal inwerkt op het beloningssysteem van de hersenen, waardoor verandert wat de persoon daadwerkelijk wil en zoekt.

De bredere implicaties van dit onderzoek zijn ingrijpend en wijzen op een gemeenschappelijk neurobiologisch pad voor verschillende soorten verlangens. Een grootschalig onderzoek onder Amerikaanse veteranen bracht aan het licht dat degenen die GLP-1-agonisten gebruikten, minder vaak nieuwe verslavingsproblemen ontwikkelden en minder drugsgerelateerde sterfgevallen vertoonden. Hoewel dit observatieresultaten zijn, wijzen ze op een gemeenschappelijk verslavingsmechanisme dat verder gaat dan de specifieke stof in kwestie. Dit ondersteunt de theorie dat het beïnvloeden van de dopaminesignalering via GLP-1 een breed scala aan dwangmatige driften kan temperen.

Discussie over voedselverslaving blijft bestaan binnen wetenschap

Hoewel de wetenschappelijke gemeenschap misschien nog steeds discussieert over de precieze terminologie van ‘voedselverslaving’, bevestigen de huidige gegevens over GLP-1-medicijnen de vroege intuïtie van Hoebel. Door het diepe verband tussen eten en beloning aan te tonen, maakt de moderne geneeskunde van een al lang bestaand theoretisch kader een praktische klinische realiteit.

Schrijf je hieronder in voor onze GRATIS nieuwsbrief