De NASA heeft onlangs aangekondigd dat het de vervaardiging van nieuwe ruimtepakken zal toevertrouwen aan twee particuliere bedrijven, Axiom en Collins Aerospace. De huidige pakken zijn aan vervanging toe omdat ze niet langer betrouwbaar genoeg zijn om er ruimtewandelingen buiten het ISS mee te doen. De nieuwe garderobe zal ook worden gebruikt om naar de maan terug te keren en zal toeristische toepassingen hebben.

NASA kampt al even met problemen met de ruimtepakken. Zo waren er recent nog problemen met een pak tijdens een ruimtewandeling buiten het ISS. Een astronaut zag toen water ophopen in zijn helm. Dat heeft toen gelukkig niet geleid tot een levensbedreigende situatie. Desalniettemin heeft de NASA beslist om naar aanleiding van dat voorval alle extra-vehiculaire activiteiten (EVA) tot nader order op te schorten.

Dat was overigens niet de eerste keer dat er zoiets gebeurde. In 2013 kreeg astronaut Luca Parmitano te maken met een soortgelijk probleem. Ook hij kwam tijdens een ruimtewandeling tot de vaststelling dat er water in zijn pak zat. Hij slaagde er toen in terug te keren naar de luchtsluis van het ISS voordat het waterpeil hoog genoeg steeg om te kunnen verdrinken: hij had al bijna anderhalve liter water in zijn pak.

Aan vernieuwing toe

Het komt dan ook als geen verrassing dat de ruimtepakken aan vernieuwing toe zijn. Sommige pakken zijn al meer dan 10 jaar oud. Bovendien is het niet mogelijk om de pakken aan boord van het ruimtestation te ontmantelen om na te gaan wat er mis mee is. Het Amerikaanse agentschap moet ze dus voor onderhoud naar de aarde terugbrengen, wat kostbare vrachtruimte in beslag neemt. Dat heeft tot twee beslissingen geleid: de opschorting van alle ruimtewandelingen tot nader order en de financiering van een nieuwe generatie ruimtepakken.

De NASA heeft donderdag tijdens een persconferentie bekendgemaakt dat zij contracten heeft toegekend aan Axiom Space en Collins Aerospace voor de levering van ruimtepakken voor ruimtewandelingen vanuit het internationale ruimtestation, alsook voor de outfits die zullen worden gedragen door nieuwe maanverkenners in het kader van het nieuwe Artemis-programma. De Artemis 3 maanlandingsmissie is momenteel op zijn vroegst gepland voor 2025.

De bedrijven zullen eigenaar zijn van de pakken die zij ontwikkelen en deze verhuren aan de NASA, terwijl zij de pakken ook aan andere klanten kunnen aanbieden. Noch de NASA, noch de twee bedrijven hebben technische of financiële details over het bestek bekendgemaakt.

NASA was eerder van plan zelf pakken te ontwikkelen. Dat project kreeg de naam Exploration Extravehicular Mobility Unit (xEMU). Uiteindelijk heeft de ruimtevaartorganisatie beslist om de contracten uit te besteden, voortbouwend op de resultaten van het commerciële vracht- en bemanningsvervoer. NASA stelt overigens de xEMU-gegevens en andere capaciteiten ter beschikking van bedrijven om hun werk te ondersteunen.

Streven naar de maan, maar ook naar winst

“Ik geloof echt dat al deze gegevens helpen om het risico te verminderen en het proces van overgang naar de aannemersgemeenschap te versnellen,” zei Lara Kearney, manager van het Extravehicular Activity and Surface Human Mobility programma bij NASA’s Johnson Space Center. “We bevonden ons in een ideale positie om de overgang te maken vanwege de volwassenheid van de xEMU op dat moment.”

In het geval van Axiom was het bedrijf al bezig met het ontwerpen van ruimtepakken als onderdeel van zijn plannen om toeristen naar de ruimte te brengen, zo meldt Space News. “We hebben een aantal klanten die al een ruimtewandeling zouden willen doen,” zei Michael Suffredini, president en CEO van Axiom, die de NASA persbriefing bijwoonde. “Het is fantastisch om een partnerschap te hebben waarbij we kunnen profiteren van de jarenlange ervaring van NASA en al het werk dat zij hebben gedaan om de ontwerpen verder te ontwikkelen.”

(ns)