Wetenschappers beschouwen Florida – de Amerikaanse staat die het verst staat in het opheffen van beperkingen, de heropening van de samenleving en het verwelkomen van toeristen – als een kanarie in de Covid-koolmijn. En afgaande op wat er daar momenteel gebeurt, sinds half februari hordes studenten tijdens de voorjaarsvakantie neerstrijken in de staat, zou dat wel eens een waarschuwing kunnen betekenen voor de zomervakantie hier.

Het aantal bevestigde coronabesmettingen in Florida stijgt gestaag, hoewel het aantal ziekenhuisopnames en sterfgevallen nog steeds afneemt. In de afgelopen week had de staat gemiddeld bijna 5.000 gevallen per dag, een stijging van 8 procent ten opzichte van het gemiddelde van twee weken eerder.

B.1.1.7, de meer besmettelijke variant die voor het eerst in Groot-Brittannië werd geïdentificeerd, neemt ook exponentieel toe in Florida, waar het een groter deel van de totale gevallen vertegenwoordigt dan in enige andere staat, volgens cijfers verzameld door de Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Experts verwachten een verdere toename van het aantal gevallen, en een toename van het aantal gevallen zal leiden tot ziekenhuisopnames en sterfgevallen.

15 procent in Florida gevaccineerd

Florida heeft een van de meest verwarrende en inefficiënte vaccinatiecampagnes van de VS. Ongeveer 15 procent van de bevolking is er ondertussen volledig gevaccineerd – een pak meer dan hier, maar ver onder wat topstaten, zoals New Mexico en South Dakota, presteren. Toch kan immunisatie van ouderen en andere personen met een hoog risico het aantal sterfgevallen in Florida enigszins afzwakken. De staat heeft aangekondigd dat het op 5 april het vaccin gaat aanbieden aan iedereen ouder dan 18 jaar.

De vraag is hoeveel van de stijgende gevallen in Florida het resultaat zijn van de open uitnodiging van de staat aan toeristen. Hordes studenten zijn tijdens de voorjaarsvakantie sinds half februari neergestreken in de staat. En veel van hen negeren zelfs de weinige regels die er zijn in Florida.

Miami-Dade County, waartoe ook Miami Beach behoort, heeft een van de ergste uitbraken van het land meegemaakt en blijft hoge aantallen registreren. De provincie had de afgelopen week gemiddeld meer dan 1.100 gevallen per dag. In Orange County nemen gevallen onder jongeren toe. Mensen van 45 jaar en jonger zijn goed voor een op de drie ziekenhuisopnames ten gevolge van Covid, en de gemiddelde leeftijd voor nieuwe infecties is gedaald tot 30.

Florida heeft nooit een maskermandaat gehad, en in september verbood gouverneur DeSantis lokale overheden om hun eigen maatregelen af ​​te dwingen. Onder zijn wetenschappelijke adviseurs bevinden zich nu architecten van de Great Barrington Declaration, waarin politieke leiders werden opgeroepen om het coronavirus op natuurlijke wijze onder jonge mensen te laten verspreiden.

Nachtmerriescenario

DeSantis wordt door experts verweten een warm welkom aan miljoenen springbreakers te hebben gegeven. DeSantis schafte begin deze maand boetes af voor mensen en bedrijven die de Covid-regels overtreden. De gouverneur had de beperkingen voor bars en restaurants al teruggedraaid – zelfs toen werd voorspeld dat nieuwe coronavirusvarianten het aantal nieuwe Covid-infecties tijdens de voorjaarsvakantie zouden opdrijven.

Los van de regelafkerige Republikein DeSantis, is er nog iets dat ervoor zorgde dat er massaal naar Florida werd afgezakt door studenten: het is momenteel spotgoedkoop. Zowel vluchten naar de staat als hotels hanteren erg lage tarieven.

Voor experts is het idee dat studenten samenkomen in bars en drinken, vooral in een plaats als Florida – dat nooit een maskermandaat heeft aangenomen – een nachtmerriescenario. Bars zijn bijzonder gevaarlijk, omdat ze niet alleen overvol zijn, maar vaak is er luide muziek, en dus moet je schreeuwen en dat vergroot de verspreiding van het virus.

Wat het effect gaat zijn van de stroom reizigers, is iets dat waarschijnlijk pas weken na de spring break duidelijk zal zijn, wanneer studenten naar huis reizen en mogelijk het virus verspreiden onder familieleden en anderen in heel de VS. Als het meevalt, is dat zeker een opsteker voor de komende zomervakantie in Europa. Als het tegenvalt, zou het wel eens een nieuwe zware klap voor de toeristische sector kunnen betekenen.

(NS)