In december 2022 maakten astronomen bekend dat zij twee exoplaneten hebben ontdekt met oceanen die maar liefst 500 keer zo diep zijn als die op aarde.
In het nieuws: Dat konden astronomen achterhalen door de densiteit van de planeten te meten.
- De planeten in kwestie draaien rond een rode dwerg, Kepler-138, een kleine ster op zo’n 218 lichtjaar van de aarde. Ze werden ontdekt door data van zowel de ruimtetelescopen Hubble als Spitzer te doorkammen.
- De onderzoekers publiceerden hun bevindingen op 15 december 2022 in het vakblad Nature Astronomy. Een gratis preprint versie is beschikbaar op online database arXiv.
- In het onderzoek beschrijven zij de twee planeten, Kepler-138 c en Kepler-138 d, die oceanen lijken te hebben van meer dan 1.600 kilometer diep, 500 keer dieper dan het gemiddelde op onze blauwe knikker.
- In ons zonnestelsel is zoiets ongezien. Enkel een handjevol manen, waaronder Europa, hebben mogelijk diepe oceanen onder een ijsmantel, maar bij de planeten in kwestie is dat laatste niet het geval.
Hoe werden ze ontdekt?
De achtergrond: Uit de data van de ruimtetelescopen konden wetenschappers achterhalen dat de planeten ongebruikelijke eigenschappen hebben.
- Beide hemellichamen zijn groter dan de aarde, maar veel minder dens. Echter was hun dichtheid niet laag genoeg om over gasreuzen te spreken.
- Dat betekent dat een significante fractie van hun massa uit water bestaat. De hoeveelheid water op aarde bijvoorbeeld, is vergeleken met de hoeveelheid ander materiaal, eigenlijk niet groot.
- Slechts 0,05 procent van de aarde bestaat uit water. Dat water bevindt zich echter grotendeels aan het oppervlak, waardoor zo’n 70 procent daarvan bedekt is.
- De oceanen op de twee planeten zijn wellicht heel anders dan die op aarde. Zij zouden waarschijnlijk zeer warm zijn en onder grote druk staan. Het is zelfs mogelijk dat er geen echte rand is tussen de oceaan en de atmosfeer. De twee zouden in elkaar overlopen.
- De bovenkant van de atmosfeer zou mogelijk bestaan uit stoom. Dieper zou de druk hoog genoeg kunnen zijn voor vloeibaar water.