Op zondag 11 juli bereikte Branson de rand van de ruimte in zijn Virgin Galactic VSS Unity-ruimtevliegtuig. De autonome Blue Origin-raket van Bezos werd gisteren gelanceerd, samenvallend met de verjaardag van de Apollo 11-maanlanding.

Beide vluchten tonen aan zeer rijke toeristen de mogelijkheid om echt de ruimte te bereiken. Beide bedrijven hebben tourpakketten die passagiers een korte speeltijd van tien minuten in gewichtloosheid en een glimp van de aarde vanuit de ruimte bieden. Om niet achter te blijven, zal Elon Musks SpaceX later in 2021 orbitale reizen bieden met zijn Crew Dragon-capsule.

Die van Bezos is de properste

Maar wat zijn de milieugevolgen van een ruimtetoerisme-industrie?

• Bezos gaat er prat op dat zijn Blue Origin-raketten groener zijn dan de VSS Unity van Branson. De Blue Engine 3 (BE-3) gebruikte vloeibare waterstof en vloeibare zuurstof.
• VSS Unity gebruikte een hybride drijfgas bestaande uit een vaste brandstof op basis van koolstof, hydroxyl-getermineerd polybutadieen (HTPB) en distikstofmonoxide (lachgas).
• De SpaceX Falcon-serie herbruikbare raketten zullen de Crew Dragon in een baan om de aarde stuwen met behulp van vloeibare kerosine en vloeibare zuurstof.

Het verbranden van al deze dingen levert de energie die nodig is om raketten de ruimte in te lanceren, terwijl ook broeikasgassen en luchtverontreinigende stoffen worden gegenereerd. Bij de verbranding van het BE-3-drijfgas worden grote hoeveelheden waterdamp geproduceerd, terwijl de verbranding van zowel de VSS Unity- als de Falcon-brandstof CO2, roet en wat waterdamp produceert. Het op stikstof gebaseerde oxidatiemiddel dat VSS Unity gebruikt, genereert ook stikstofoxiden, verbindingen die bijdragen aan luchtvervuiling dichter bij de aarde.

Ongeveer tweederde van al die uitlaatgassen komt terecht in de stratosfeer (tussen 12 en 50 km) en de mesosfeer (50-85 km), waar ze minstens twee tot drie jaar kunnen blijven bestaan. De zeer hoge temperaturen tijdens lancering en terugkeer (wanneer de beschermende hitteschilden van de terugkerende vaartuigen verbranden) zetten ook stabiele stikstof in de lucht om in reactieve stikstofoxiden.

Ruimtetoerist zal 100 keer meer uitstoten

Deze gassen en deeltjes hebben veel negatieve effecten op de atmosfeer. In de stratosfeer zetten stikstofoxiden en chemicaliën die worden gevormd door de afbraak van waterdamp, ozon om in zuurstof. Daardoor wordt de ozonlaag aangetast die het leven op aarde beschermt tegen schadelijke UV-straling. Waterdamp produceert ook stratosferische wolken die een oppervlak vormen waarop deze reactie sneller kan plaatsvinden dan anders het geval zou zijn.

Uitlaatemissies van CO2 en roet houden warmte vast in de atmosfeer, wat bijdraagt ​​aan de opwarming van de aarde. De CO2-uitstoot van de toeristen op een ruimtevlucht zal tussen de 50 en 100 keer meer zijn dan de één tot drie ton uitstoot per passagier op een lange-afstandsvlucht. Afkoeling van de atmosfeer kan ook optreden, omdat wolken, gevormd door de uitgestoten waterdamp, binnenkomend zonlicht terugkaatsen naar de ruimte. Een uitgeputte ozonlaag zou ook minder invallend zonlicht absorberen en zo de stratosfeer minder verwarmen.

Om het algehele effect van raketlanceringen op de atmosfeer te achterhalen, is gedetailleerde modellering vereist om rekening te houden met deze complexe processen en de persistentie van deze verontreinigende stoffen in de bovenste atmosfeer. Even belangrijk is een duidelijk begrip van hoe de ruimtetoerisme-industrie zich zal ontwikkelen. Virgin Galactic verwacht dat het elk jaar 400 ruimtevluchten zal aanbieden aan de enkelingen die het zich kunnen veroorloven. Blue Origin en SpaceX hebben hun plannen nog niet bekendgemaakt.

(evb)

Lees ook: Richard Branson: “Bezos, noch ik, zullen genoeg ruimteschepen kunnen bouwen om aan de vraag te voldoen”

Lees ook: Waarom Mars koloniseren nonsens is (volgens steeds meer wetenschappers)