De vollemaan zag er deze week prachtig uit: ze stond op haar dichtst bij de aarde, waardoor ze groter en helderder was dan normaal. Ondertussen waren hier beneden twee ruimtemiljardairs, en momenteel de twee rijkste mensen op aarde, aan het bekvechten over diezelfde maan. Het is een beetje zielig, maar het toont wel de ingrijpende veranderingen die de ruimtevaart heeft ondergaan.

We hebben het over Jeff Bezos, de oprichter van Amazon en van het raketbedrijf Blue Origin, en de rijkste persoon ter wereld en Elon Musk, de oprichter van het raketbedrijf SpaceX, en de op een na rijkste persoon ter wereld. Bezos en Musk willen beiden dat de NASA hun respectievelijke bedrijven kiest om voor het eerst sinds 1972 een mens op de maan te zetten.

Astronauten hebben geen voet op de maan gezet sinds de laatste Apollo-missie, nu bijna 50 jaar geleden. Maar de Amerikanen hebben opnieuw grote plannen voor de maan: een triomfantelijke terugkeer, een langer verblijf en zelfs de bouw van een permanente basis. En de afgelopen jaren hebben ze daarvoor hulp gezocht bij de particuliere sector.

Het niveau: twitteroorlog met suggestieve penisgrapjes

NASA kondigde vorige week aan dat SpaceX het felbegeerde contract, ter waarde van 2,9 miljard dollar, had gewonnen om een ​​maanlander te ontwikkelen. Het versloeg daarmee Blue Origin, dat een partnerschap had aangegaan met een paar oude ruimtecontractanten voor zijn bod. Deze week liet Blue Origin weten dat het die beslissing aanvecht. Het bedrijf van Bezos diende een protest in bij de federale instantie die de overheidsuitgaven onderzoekt.

Bezos en Musk zijn al jarenlang aan het kibbelen over ruimtevaartprojecten, en deze jongste rel, hun grootste tot nu toe, heeft beiden niet echt van hun mooiste kant laten zien. Bezos, die van plan is deze zomer af te treden als CEO van Amazon, deels om meer tijd te besteden aan zijn ruimtevaartbedrijf, is naar verluidt ‘razend’. Musk vond het nodig de draak te steken met Bezos, en diens mannelijkheid in twijfel te trekken, door erop te wijzen dat Blue Origin, in tegenstelling tot SpaceX, tot nu toe alleen suborbitale vluchten heeft gemaakt door te tweeten: ‘Can’t get it up (to orbit) lol.’

Toen NASA in de jaren zestig aan zijn eerste missie begon om mensen op de maan te laten landen, leefden we duidelijk in een andere wereld. Suggestieve penisgrapjes maken voor een publiek van miljoenen volgers hoorde er toen nog niet bij.

Vroeger waren de vedetten van de ruimtevaart astronauten, nu zijn het excentrieke miljardairs

Het bekvechten tussen Bezos en Musk is het gevolg van een aantal ingrijpende veranderingen in de ruimtevaart sinds pakweg een decennium. De eerste is dat particuliere bedrijven nu het soort ruimtevaartwerk doen dat ooit was voorbehouden aan overheidsinstanties. SpaceX heeft astronauten naar het internationale ruimtestation gestuurd en is van plan om tegen het einde van het jaar met niet-astronauten te vliegen. Blue Origin lijkt dichter bij het starten van toeristische vluchten naar de rand van de ruimte.

Een tweede grote verandering is dat ruimtevaarticonen nu de machtige eigenaren zijn van particuliere bedrijven, met hun eigen persoonlijke verhalen en eigenzinnige ambities. Voor en tijdens het Apollo-tijdperk waren de vedetten de astronauten – John Glenn, Neil Armstrong, … Nu zijn het excentrieke miljardairs.

Om dat punt even te bewijzen: als onderdeel van het Artemisprogramma, genoemd naar de zus van Apollo, wil NASA de eerste vrouw en persoon van kleur op de maan laten landen – maar wie kent een van de astronauten die het heeft geselecteerd om voor deze missies te trainen? Terwijl zowat iedereen weet dat Musk ook verantwoordelijk is voor Tesla en Bezos voor Amazon, dat Musk een relatie heeft met een zangeres en dat hij zijn baby een onuitspreekbare naam heeft gegeven. Of dat de scheiding van Bezos de duurste ooit was, dat zijn ex MacKenzie Tuttle er 35 miljard euro rijker van werd of dat Bezos Paramount onder druk zette om de rol van een Starfleetofficier te krijgen in de film Star Trek Beyond. O ja, hij loopt ook graag rond in een kogelvrije vest. Ongeacht wat er gebeurt met het maancontract, het zijn deze kerels zullen de komende decennia helpen de toekomst van de mensheid in de ruimte vorm te geven.

Verschillende dromen, maar het eerste wat ze allebei willen is hetzelfde

Musk en Bezos hebben een kleurrijke geschiedenis van elkaar te koeioneren over ruimtekwesties. Toen Blue Origin een raket lanceerde en deze vervolgens weer rechtop op de grond liet landen in een historische primeur, prees Musk Bezos, maar wees hem er wel fijntjes op dat Blue Origin niet in een baan om de aarde was gekomen. Een maand later, toen SpaceX dezelfde prestatie neerzette, maar wél met een orbitale raket, negeerde Bezos dat onderscheid en feliciteerde Musk met een ‘Welkom bij de club!’-tweet.

De miljardairs hebben ruzie gemaakt over het gebruik van een beroemd NASA-lanceerplatform op Cape Canaveral en over hun initiatieven om gigantische constellaties van internetsatellieten in een baan om de aarde te brengen. De bedrijven hebben verschillende reputaties: die van Blue Origin is eentje van langzaam maar stabiel, terwijl SpaceX geldt als agressief en impulsief.

De dromen van de twee verschillen ook: Musk wil een stad op Mars bouwen; Bezos stelt zich gigantische ruimtestations voor die lijken op steden. Maar eerst willen ze allebei echt degene zijn die de mensheid terug naar de maan brengt.

De ruimtevaartindustrie had verwacht dat NASA ten minste twee kandidaten zou kiezen voor het maanlandingscontract, in de geest van concurrentie die andere ruimteprojecten stimuleert, maar ook als back-up voor het geval een van de twee zou falen. NASA’s transportprogramma heeft bijvoorbeeld contracten gegund aan SpaceX én Boeing. Maar dat is dus deze keer niet gebeurd. NASA voert aan dat het amper genoeg geld van het Amerikaanse Congres kreeg om één winnaar te kiezen, laat staan ​​twee, en dat het bovendien snel naar de maan wil.

Voormalig president Donald Trump stelde als deadline 2024, en de keuze van president Joe Biden voor de post van NASA-baas, voormalig senator Bill Nelson, zei vorige week tijdens zijn bevestigingshoorzitting dat hij, zou proberen vast te houden aan dat doel.

Lees ook: Waarom Mars koloniseren nonsens is (volgens steeds meer wetenschappers)

(jvdh)