Google lijkt zich te gaan storten op de gamebusiness. Op de aankomende Game Developers Conference zou de zoekgigant hun eigen gamestreamingdienst gaan voorstellen. Daarmee zouden ze het eerste bedrijf van buiten de gamewereld worden dat zich daar aan waagt, maar er liggen nog een hoop anderen te wachten. Iedereen wil tegenwoordig de ‘Netflix voor games’ worden, maar heeft zo’n systeem wel kans op slagen?

“Dit zou helemaal niet zo vlot mogen lopen”

En die aankondiging zou ook helemaal niet uit de lucht komen vallen. Google bood in december van vorig jaar al een gratis exemplaar van Assassin’s Creed Oddyssey aan aan de gebruikers die een demo van de game speelden op hun Project Stream-dienst. Die testen leverden alvast indrukwekkende resultaten op. “Dit game zou helemaal niet zo vlot mogen lopen”, stak Fortune haar bewondering niet onder stoelen of banken. “Dan schakelde ik over naar een Chromebook, een laptop die helemaal niet ontwikkeld is om er ooit games op te spelen. En daar werkt het even goed.”

Games lopen bij Project Stream op cloudservers en kunnen zo rechtstreeks naar computers, tablets, tv’s en eigenlijk alles met een scherm worden gestreamd. Voor wie een abonnement heeft op Netflix, oogt dat natuurlijk allemaal niet zo impressionant. Televisie- en filmstreamingdiensten doen het al jaren, maar de interactieve eigenschappen van games maken dat een pak moeilijker.

Doordat games op een cloudserver lopen, hoef je geen zware gamecomputer te hebben om de allernieuwste games te spelen. Fortune stelt dan ook dat de dienst “het gamers mogelijk maakt om de nieuwste titels op de allerzwaarste graphicssettings te spelen op apparaten die die eigenlijk niet zouden aankunnen”. “Het resultaat is een probleemloze ervaring, ongeacht op welk apparaat je het speelt”, concluderen ze.

Iedereen wil de Netflix voor games worden …

De testen waren een groot succes en dus leek het toen al enkel afwachten tot Google (dat tot dan nog niets had gelost over het project), het ook echt aankondigde. En daar lijken ze nu dus klaar voor. Als ze op 19 maart ook echt de start van hun streamproject aankondigen, zijn ze meteen de eerste grote niet-traditionele speler die zich zal wagen aan een gamestreamingdienst. Zowel Apple, Amazon als Verizon zouden achter de schermen ook aan eigen diensten aan het werken zijn, maar de zoekgigant zal de eerste zijn die er openlijk mee naar buiten komt.

Binnen de gamesector zijn er natuurlijk al verschillende streamingmogelijkheden. Zo raakte recent nog bekend dat ook Microsoft aan een eigen streamingdienst aan het werken is. Met hun Projext xCloud zouden spelers Xbox One-games kunnen streamen naar computers, smartphones en tablets. Microsoft biedt nu al, net zoals Sony, een abonnement aan waarbij je voor een maandelijks bedrag een heel aanbod aan games kan spelen, maar het gaat hier, voor alle duidelijkheid, niet om streaming. Verschillende producers hebben zo ook hun eigen systeem. EA heeft Origin, Blizzard Battle.net, maar voor gamers die graag al de beste games spelen, zijn die toch te beperkt.

De gamewereld lijkt te schreeuwen om een soort Netflix-equivalent, een dienst waar (nagenoeg) alle grote games op te spelen zijn en, belangrijk, van elk platform. Wil je zowel Halo als God of War spelen, moet je nu al een Xbox én een PlayStation in huis halen. Speel je graag ook eens met Mario, dan kan je nog een console extra in huis halen. Daar hebben maar weinig gamers zin in. Een streamingdienst zou dat plots wel mogelijk maken.

… maar heeft het wel een kans op slagen?

Maar niet iedereen is even optimistisch. Waar de meesten het wel over eens zijn: voor de consument zou een ‘Netflix voor games’ een goede zaak zijn. Maar laat ons ook eerlijk zijn. Er worden maar weinig beslissingen genomen louter en alleen omdat het de consument ten goede komt. Er lijken twee grote vraagtekens rond het concept te hangen waar velen toch grote struikelblokken in zien.

1. Gaan ze genoeg games kunnen strikken?

Zulke diensten staan of vallen met content. Je betaalt geen maandelijks bedrag om slechts een aantal games te kunnen streamen. Google, en alle anderen, zal er dus echt in moeten slagen om een uitgebreid aanbod te hebben of ze zijn bij voorbaat al verloren. “Apple gaat geen content van Microsoft, Sony, EA of Activision kunnen krijgen”, stelt Wedbush-analist Michael Pachter aan Hollywood Reporter, “dus is hun dienst al dood voor het echt begonnen is.”

Producenten zijn nu al niet echt happig om hun games te delen, dus is de vraag of er genoeg zullen openstaan voor dergelijke services. Sony, Microsoft en Nintendo zullen ook niet meteen met de glimlach hun exclusives op een overkoepelende dienst plaatsen. Als je die games al buiten beschouwing laat, verlies je meteen al een hoop toppers (deze tien Xbox One-exclusives en deze tien games exclusief voor PlayStation 4 zouden er zo al niet op verschijnen).

Al zien anderen ook de keerzijde van de medaille. “Zulke diensten laten ons toe om een veel groter publiek te bereiken dat op dit moment echt onderbediend is”, stelt gameschrijver- en regisseur Amy Hennig. En dat is net een van de grote pluspunten, want wie geen zin heeft om én een PlayStation én een Xbox én een Switch in huis te halen, wil misschien wel een (klein) maandelijks bedrag op tafel leggen voor een streamingdienst.

While a 'Netflix for Games' can certainly work in the gaming market, it is extremely unlikely it'll outright replace traditional free to play / premium game distribution models.

Consuming games is not like consuming TV.

Subscription models can grow the market if done right.

— Daniel Ahmad (@ZhugeEX) 13 februari 2019

2. Gaat de verbinding het wel aankunnen?

Fortune kon een topgame dan wel op de zwaarste settings afspelen, de vraag is of dat ook nog zal kunnen als er duizenden of zelfs miljoenen gamers tegelijk een game willen streamen. “Project Steam is niet perfect”, stelde Fortune zo al zelf. “Het hangt enorm af van de bandbreedte. Als je internetsnelheid te sterk fluctueert, zal de gameplay daaronder lijden.”

Ook Entertainment Software Association-CEO Stan Pierre-Louis ziet de verbinding als hét grote vraagteken bij gamestreamingdiensten: “Het gaat allemaal afhangen van de sterkte van de bandbreedte, dus is het voor ons heel interessant om 5G te krijgen. Zien hoe ver bandbreedte gaat, zal je zeggen hoe ver het streamen van games zal kunnen gaan.” En dat is niet onlogisch. Netflix kan het zich permitteren af en toe een mindere verbinding te hebben, als dat enkel betekent dat de kwaliteit van je video minder wordt. Een game gaat echter nog een stap verder.

“Holy crap!”

Online gamers die thuis geen al te beste internetverbinding hebben, zullen er meer dan wie ook over kunnen meepraten: lag is het meest frustrerende dat een gamer kan overkomen. Wie een abonnement zou nemen op een videostreamingdienst, moet er dan ook zeker van zijn dat dat niet zal gebeuren en dat hij of zij de game vlotjes kan spelen.

Mochten ze bij er Google, of waar dan ook, in slagen om dat tot een goed einde te brengen, hebben ze, volgens Hennig, echter wel meteen goud in handen. “Het is niet het soort streamen dat je nu al ziet voor muziek, televisie en films, maar echt real-time content die rechtstreeks wordt gestreamd naar onze apparaten”, stelt de schrijfster en regisseur. “Als je dat mogelijk maakt voor het grote publiek, dan zullen mensen niet weten wat er gebeurt. ‘Holy crap!’, het gaat verbazingwekkend zijn.”