Hallucineren: stemmen of geluiden horen die er niet zijn of zelfs mensen spotten die alleen in je hoofd bestaan. We kennen de clichébeelden, maar eigenlijk weten we nog niet precies wat er op zo’n moment in de hersenen aan de gang is. Wetenschappers hebben nu door onderzoek op muizen een tipje van de sluier kunnen oplichten. 

We gaan ervan uit dat hallucinaties je brein, is dat in hyperdrive gaat. Maar eerlijk is eerlijk: eigenlijk weten we helemaal niet wat er in de hersenen gebeurt als mensen beginnen te hallucineren. Dus hebben wetenschappers proeven gedaanop ratjes. Ze gaven de beestjes LSD-achtige vloeistoffen en keken naar het effect op hun hersenen. Verrassing: je hersenen gaan er net trager van werken.

Tragere reacties

Cris Niell, de hoofdauteur van de studie en professor aan het Instutute of Neuroscience in Oregon, zegt dat “je zou verwachten dat visuele hallucinaties resulteren uit snelvurende neuronen in je hoofd, of slecht matchende signalen. We waren zelf verrast om te zien dag hallucinogene drugs een reductie van activiteit in de visuele cortex veroorzaken. “

“In de context van visuele verwerking, klopt dat eigenlijk wel”, legde hij uit. “Begrijpen hoe de wereld werkt is een subtiele balans tussen informatie in je opnemen en je interpretatie van die informatie. Als je minder gewicht geeft aan wat er om je heen gebeurt, maar je overinterpreteert het: dat leidt tot hallucinaties.”

LSD voor ratjes

Om te testen hoe het brein reageert op psycho-actieve drugs is er één logische onderzoeksmethode: hallucinogene drugs. Researchers gaven een substantie, te vergelijken met lsd of shrooms, aan ratjes. Vervolgens controleerden ze hoe die substanties interageerden met de serotonine-2A-receptor, die aan hallucinaties gelinkt wordt. Let op: het is de onderzoekers niet alleen te doen om de hallucinaties van drugsgebruikers, ook mensen met een schizo-affectieve stoornis kunnen erbij gebaat zijn, want ook zij ervaren soms hallucinaties.

Tienerzoon Nick Cave nam ook LSD voor hij stierf

Volgens Niell is de studie een eerste stap in de richting van volledig begrijpen hoe hallucinaties werken. De volgende stap is om de visuele cortex van muizen in detail te bekijken. De research die ze gedaan hebben op muizen kan je namelijk niet direct op mensen toepassen.

Vervormde informatie

Een onderzoek van vorig jaar bekeek al hoe hoge dopaminelevels auditoire hallucinaties veroorzaakten in mensen met schizofrenie. Volgens Columbia University is dat te wijten aan ons brein dat gaten probeert op te vullen als de informatie die het binnenkrijgt, vervormd of onduidelijk is.

Dokter Guillermo Horga, hoofdauteur van die studie in Current Biology, verklaarde toen dat “bij individuen met schizofrenie, dit proces anders lijkt te lopen. Dat leidt schijnbaar tot extreme perceptiestoornissen, zoals stemmen horen die er niet zijn. Zulke hallucinaties worden vaak succesvol geblokkeerd met antipsychotica die de neurotransmitter dopamine blokkeren in het striatum, een deel van de hersenen. De reden waarom die antipsychotica werken, is nog niet duidelijk, want eigenlijk associëren we dopamine niet met input uit onze zintuigen.”