23 jaar nadat het de Jaguar uitbracht, ’s werelds eerste 64-bit-spelcomputer, en 40 jaar (!) nadat het de wereld veranderde met de Atari 2600, komt Atari straks met een nieuwe spelcomputer voor in je living. Hij gaat iets van een 250 euro kosten. En hoewel ie er echt cool uitziet, zijn de specs bijzonder tam. 

In oktober 1977 bracht Atari het systeem Atari VCS (Video Computer System) op de markt met negen spellen. Ten minste in de VS. Het waren toen andere tijden en we moesten tot 1980 wachten voor je de ondertussen tot Atari 2600 omgedoopte machine bij ons kon kopen.

De Atari 2600 was een gamechanger, de console die videogaming uit het lunapark haalde en naar de huiskamers van de wereld bracht. Om je een idee te geven van welke hardware destijds onze mond open viel: de Atari 2600 had een 1.19 MHz MOS Technology 6507 CPU die 8 kilobytes aankon. De maximum resolutie van de 2600 was 160 x 192, hij kon 128 kleuren laten zien en had een RAM-geheugen van 128 bytes. De Xbox One X die over een paar weken uitkomt heeft 12 GB aan intern geheugen en een grafische chipset die 6 teraflops aankan.

Aanmodderen

Initieel een commercieel succes voor Atari, bleek de 2600 ook meteen de laatste echt renderende console van het merk. De 5200, de 7800 en zelfs de handheld Lynx die z’n tijd ver vooruit was: ze konden allemaal niet op tegen Nintendo en Sega, die ondertussen de markt waren gaan domineren.

Maar, het merk Atari, in verschillende reïncarnaties, is blijven aanmodderen. Voor gamers heeft een magische klank, en het is dus ook wel echt groot nieuws dat er nog eens een console uitkomt.

What’s new?

De Ataribox verschijnt in de lente van 2018. Het apparaat zal tijdens een crowdfundingcampagne worden aangeboden voor 250 à 300 dollar (210 à 250 euro). Het apparaat moet deze herfst nog op crowdfundingsite Indiegogo verschijnen.

Op de Ataribox zullen direct een groot aantal klassieke Atari-games speelbaar zijn, maar “er moeten ook moderne games op gespeeld kunnen worden”, luidt het.

In juli werden de eerste afbeeldingen van de Ataribox vrijgegeven. Het apparaat verschijnt onder meer in een versie met een voorkant van hout, net als de Atari 2600 uit 1977. Toegegeven: hij ziet er echt cool uit.

De Ataribox draait op een speciaal gemaakte processor van AMD met Radeon-graphics. De console krijgt een aangepaste versie van Linux en er moeten pc-games op kunnen draaien. Verder zal de Ataribox in staat zijn tot muziek- en videostreaming, het draaien van apps en browsen op het internet.

Kat op de koord

Maar, en nu komt de kat op de koord, gevraagd naar gedetailleerde specs, blijft Atari het antwoord schuldig. Bij monde van Atari general manager Feargal Mac luidt het dat “Ataribox een open systeem moet worden, waar iedereen voor kan ontwikkelen en dat door gebruikers kan worden gepersonaliseerd. Mensen krijgen bijvoorbeeld ook de mogelijkheid om het onderliggende besturingssysteem aan te passen.”

En dan, de essentie: “Het idee is om een console te brengen waardoor mensen zich nostalgisch gaan voelen over het verleden, maar die ook in staat is om zelfstandige spellen te spelen die ze vandaag willen spelen, zoals Minecraft of Terraria.”

De Ataribox zal dus het soort spelletjes kunnen draaien die een paar jaar oude, niet eens zo speciale pc of laptop aankan. Geen Triple-A-games dus. De focus ligt op “indie games” volgens Atari.

Nu zijn er best wel heel goeie indie games, maar die kan je ook spelen op je PlayStation, Xbox en straks zelfs op de Nintendo Switch.

Maar dingen als Gears of War, Tomb Raider, Forza, Call of Duty, Battlefield, Zelda, Gran Tourisme, Uncharted, Assasisins Creed …: vergeet het.

Voor game hipsters only

Ook voor nostalgie is er wel een markt, maar je moet ze niet overschatten. Tweede- en derde generatie gamers laten zich daar wel door verleiden, door opnieuw uitgebrachte klassiekers uit vervlogen tijden, maar, meer dan een gimmick is dat niet. Die games zijn goed voor een paar minuten fun, maar de realiteit is, dat in tegenstelling tot bijvoorbeeld popmuziek, de techniek gewoon te primitief is in vergelijking met wat vandaag voorhanden is.

Je moet al bijna serieuze overhauls gaan doen van die klassiekers, en zelfs dat lukt zelden. Call of Duty Modern Warfare was een goeie, maar, uiteindelijk was de originele versie amper tien jaar oud.

En dan blijft het probleem: je hebt er de hardware voor nodig. Aan een prijs van 250 euro, of amper 130 euro minder dan de 4K-capabele PlayStation 4 en 250 euro minder dan de superkrachtige Xbox One X, beide voorzien van een massa supergames ondertussen, lijkt de Ataribox op voorhand gedoemd.

Die hard fans en games hipsters zullen misschien toehappen, maar een Atari-comeback? Nope, reken er niet op.