Het lijkt wel een Disney-film: ieder jaar zwemt een pinguïn zo’n 8.000 kilometer om terug te keren naar de man die in 2011 z’n leven heeft gered. De 71-jarige Joao Pereira de Souza vond de pinguïn toen bedekt met olie op een strand nabij Rio de Janeiro. Het zou het begin van een uitzonderlijke vriendschap worden.

Normaal broeden pinguïns op de kusten van Patagonië, in Argentinië en Chili. Het is dus heel uitzonderlijk dat een pinguïn zo ver van zijn habitat afwijkt – liefst 8.000 kilometer! Maar hij doet het jaarlijks en brengt dan tot acht maanden in het gezelschap van de gepensioneerde visser door. Af en toe keert hij enkele dagen terug naar de zee, en hij is gemiddeld zo’n vier maanden weg.

“Ik hou van de pinguïn zoals van mijn eigen kind en ik geloof dat de pinguïn mij ook graag ziet”, zegt Pereira de Souza in een tv-interview. Niemand anders mag de pinguïn aanraken, maar hij mag hem aaien, voederen en wassen. Pereira gaf de pinguïn ook een naam: Dindim.

Olie

Het sprookje begon dus in 2011 toen Pereira het met olie besmeurde dier mee naar huis nam. Een week lang reinigde hij de veren van de pinguïn in zijn douche, hij gaf hem dagelijks vis te eten zodat Dindim weer op krachten kon komen, en uiteindelijk bracht hij hem terug naar de zee om hem los te laten. Maar daar gebeurde het: Dindim wou niet weggaan. Hij bleef elf maanden bij de man logeren tot hij nieuwe veren had gekregen, en daarna verdween hij.

Als een trouwe hond

Tot ieders grote verbazing stond de pinguïn er in de zomer weer. En dat doet hij al vier jaar na elkaar. “Hij komt aan in juni en keert in februari terug naar huis. En ieder jaar wordt hij meer genegen aangezien hij steeds vrolijker is om mij te zien.”

Een geweldige vriendschap tussen een pinguïn en een mens is ontstaan, maar biologen vinden het een raadsel. “Ik heb zoiets nog nooit gezien”, zegt Joao Paulo Krajewski, die de tv-reportage maakte. “Ik vermoed dat de pinguïn denkt dat Joao een deel van zijn familie is, en denkt dat hij ook een pinguïn is. Wanneer hij hem ziet, kwispelt hij met zijn staart zoals een hond en slaakt hij vreugdekreten.”

Stromingen

Pinguïns zijn in de natuur heel trouwe dieren, die hun hele leven bij dezelfde partner blijven. De soort van Dindim wordt normaal 25 jaar oud. Maar dierenbeschermers merken dat de laatste jaren steeds meer dieren op de Braziliaanse kust stranden. Volgens een lokale oceanograaf met een geweldig toepasselijke achternaam, David Zee, veroorzaakt de klimaatverandering sterke stromingen waardoor heel wat dieren rond de kust van Brazilië vast komen te zitten. De meeste dieren komen in een omgeving terecht waarin ze niet kunnen overleven.

Vriendschap voor het leven

Gelukkig kwam Dindim toen Pereira tegen, zodat het dier z’n avontuur overleefde. Eigenlijk is het in Brazilië illegaal om wilde dieren te houden, maar in het geval van Pereira maken ze een uitzondering. Professionele verzorgers doen hun best om dit soort situaties te vermijden, maar ze konden Dindim echt niet van deze bejaarde man afnemen.

“Ik vind het geweldig dat Dindim ieder jaar zijn thuis met duizenden andere pinguïns verlaat om hier met mij alleen tijd te komen doorbrengen”, zegt Pereira. “Het is een heel speciale vriendschap.” En hopelijk leven ze allebei nog lang en gelukkig.