Opnieuw kunnen lopen nadat je compleet verlamd bent, klinkt als een droom. Toch slaagden Franse onderzoekers erin om dat gedeeltelijk waar te maken. Dat deden ze door middel van een robot die je lichaam ondersteunt. Nu nog een relatieve toekomstdroom, maar binnenkort is het misschien al werkelijkheid.
Behendig zijn in alles wat je doet en van de ene dag op de andere niet meer kunnen lopen. Het overkwam de 30-jarige Thibault (achternaam wil hij niet vernoemen) tijdens een incident in een nachtclub. Daardoor viel hij 15 meter naar beneden en raakte hij volledig verlamd. De twee jaren die daarop volgden bracht hij door in het ziekenhuis.
“Verschillende spieren en bewegingen tegelijk was een opgave”
In 2017 nam hij deel aan een test met een exoskelet. Dat is een onderzoek van Clinatec en de universiteit van Grenoble in Frankrijk. In het begin moest hij via breinimplantaten een virtueel personage in een computerspel bedienen. Vervolgens ging hij écht wandelen in een robotpak.
“Ik voelde mij echt als de eerste man op de maan. Ik had niet gelopen in de afgelopen twee jaar. Ik was gewoonweg vergeten wat het was om terug te staan én dat ik ook nog eens groter was dan de meeste mensen in de zaal”, vertelt Thibault in een interview met BBC News.
Lopen was volgens Thibault nog niet het moeilijkste. Het duurde veel langer om de bewegingen met de armen onder controle te krijgen. “Het was echt een opgave, omdat je namelijk verschillende spieren moet gebruiken en bewegingen tegelijk moet uitvoeren.”
Hoe werkt het precies?
Tibault moest een operatie ondergaan om twee chips te implanteren in zijn brein. Die besturen de delen van de hersenen die beslissen over beweging.
De 64 elektroden waarover elke chip beschikt leest de hersenactiviteit.
Die informatie wordt doorgestuurd naar een gesofisticeerde computer in de buurt. Die zet de gegevens vervolgens om in instructies om het exoskelet te besturen.
Vervolgens heisen de onderzoekers Thibault in het exoskelet en kan hij rondlopen. Zijn armen kan hij ook in alle richtingen bewegen.
De volgende stap
Maar het skelet is natuurlijk niet feilloos. Professor Alim-Louis Benabid, de grote leider binnen het project, vertelde dat er soms wel iets mis kan gaan. “Dit project staat nog ver van zelfstandig lopen. Thibault heeft niet de snelle en precieze bewegingen om niet te vallen, maar dat heeft niemand op aarde.” Wanneer Thibault verschillende objecten moest aanraken door zijn armen in verschillende richtingen te bewegen, slaagde hij in 71 procent van de gevallen.
De Franse onderzoekers benadrukken in ieder geval dat ze verder gaan met het ontwikkelen van de technologie. Momenteel gebruiken de onderzoekers maar 32 van de 64 geïmplanteerde elektroden. Dat biedt perspectieven naar de toekomst. Er zijn momenteel zelfs plannen voor een project waarbij Thibault ook zijn vingers zal kunnen bewegen.