Google heeft op de Game Developers Conference zijn langverwachte gamestreamingdienst voorgesteld. Met Stadia gooit de zoekgigant een bom onder de gamingindustrie en veranderen ze de regels van de console wars, want voor het eerst zal gaming niet meer worden gedomineerd door hardware. Door je games te laten streamen, stelt Google je in staat games te spelen waar en wanneer je maar wil en dat zonder grote downloads of updates.
Google beloofde op voorhand “de toekomst van gaming” te gaan onthullen op de Game Developers Conference. Er worden natuurlijk wel vaker grote voorspellingen gedaan en ‘baanbrekende’ technologieën aangekondigd, maar je hebt echt iets heel speciaals nodig om ook daadwerkelijk een schokgolf door een industrie te sturen. En dat is wat Google gisteren heeft gedaan. Met Stadia kondigden ze niet alleen hun eigen (grote) stap in de gamingindustrie aan, ze gooiden er meteen ook een bom onder. Want met de gamestreamingdienst wordt de hardware waarop je games speelt plots irrelevant. Of zoals Google het zelf zegt: “De toekomst van gaming past niet meer in een doos.”
Stadia, de ‘Netflix voor games’
Er waren al geruchten, er werd lang over gespeculeerd, maar gisteren was het dan eindelijk het moment van de waarheid: Google stelde met Stadia hun eigen gamestreamingdienst aan de wereld voor die ze op de koop toe nog dit jaar zullen lanceren.
Voor alle duidelijkheid: Stadia is dus geen console of soort box die je in je huis zal moeten plaatsen. Het is een service die volledig op de cloud werkt en toegankelijk is vanop zowat alle platformen waar je mee op het internet kan. Een soort ‘Netflix voor games’ dus.
En dat streamen van games zou geruisloos moeten verlopen. Google toonde op de voorstelling iemand die op een Chromebook aan het gamen was, overschakelde naar z’n smartphone en daarna naar een computer sprong zonder ook maar een seconde aan gameplay te verliezen. Het spel ging verder op het ene apparaat daar waar de speler het had achtergelaten op het andere. Stadia zal volgens Majd Bakar, vicedirecteur bij de zoekgigant, bij de release games kunnen streamen in 60 fps, met HDR en 4K-resolutie. In de toekomst zou Google er zelfs in moeten slagen om tot 8K te gaan en framerates tot 120 fps te genereren.
De servers van Google
Het idee achter de streamingdienst is eigenlijk heel simpel. Google-CEO Sundar Pichai wees iedereen er bij de voorstelling op dat alle content op het internet gewoon ‘werkt’, waar dan ook. Als iemand je een YouTube-link stuurt, dan kan je die overal bekijken. Maar de gamingindustrie werkt niet volgens dat principe. Alles is gelinkt aan de hardware. En daar wil Google dus duidelijk iets aan doen. Pichai beschreef hoe hij een ideale wereld zag waar je na het bekijken van een gametrailer met één enkele klik op een link het spel kan spelen. Geen gedoe met disks of grote downloads en geen problemen met drivers die mogelijk niet up-to-date zijn.
Google wilde met Stadia “een gameplatform voor iedereen” creëren. En Stadia zal vast en zeker een hoop barrières gaan wegnemen. De dure aankoop van een nieuwe console, bijvoorbeeld. Of de lage kwaliteit en slechte graphics wanneer je, bijvoorbeeld, geen duizenden euro’s wil neerleggen voor een gamingcomputer.
Want plots wordt gamen iets dat je op elk apparaat kan, hoe low-end dat ook mag zijn. Vicedirecteur Phil Harrison toonde dat perfect aan. Hij zei dat ze met opzet de computer met de laagste specificaties mogelijk hadden gekocht, en toch loopt alles perfect. Zolang je een goede internetverbinding hebt, zal het (moeten) lijken alsof je op een echte gamingcomputer aan het spelen bent. De servers van Google doen al het werk voor jou.
“Battle royale-games met duizenden spelers”
En net daardoor worden een aantal andere zaken een pak makkelijker. Het streamen van je gamesessie op YouTube zal zo heel wat vlotter verlopen. Je hoeft namelijk niet meer de beelden vanop je scherm te streamen. Google stelt je gewoon in staat om de beelden die zij vanop hun server naar jou doorsturen ook als stream aan te bieden voor anderen die jou willen volgen. Doordat je met één simpele klik meteen een spel zou kunnen starten, wordt het met Stadia ook mogelijk om je favoriete streamer te vergezellen tijdens een van zijn sessies. Met één druk op de knop zou je van het kijken naar zijn stream kunnen overschakelen naar het spelen in zijn stream.
Ook vele frustraties van multiplayergames zullen gaan verdwijnen, zo stelde Harrison. “Op traditionele platformen zijn de gebruiker en de server verbonden door het onvoorspelbare internet. Je multiplayer-ervaring wordt dus gelimiteerd door de gebruiker met de traagste en slechtste internetverbinding”, legt Harrison uit. Dat wordt iets van het verleden. Hij gaf zelfs al een kijkje in de toekomst. “Waar battle royale-games vandaag tot honderd spelers gaan, zouden dat er morgen duizenden kunnen zijn”, klonk het enthousiast. En de controle die Google heeft over de speelsessie heeft nog een andere, leuke implicatie: “Ja, geen cheaters of hackers meer!”
Stadia controller
Al was het ook niet al software wat de klok sloeg. Stadia zal compatibel zijn met bestaande USB-controllers en je muis en toetsenbord, maar Google ontwikkelde ook een eigen controller voor de streamingdienst (die lekte al een tijdje geleden). De nieuwe controller is dus niet noodzakelijk om te kunnen gamen met Stadia, maar het heeft wel een aantal knoppen die specifiek op streaming gericht zijn. Zo is er een knop die meteen de hulp van Google Assistant inroept, handig om, bijvoorbeeld, op te zoeken hoe je dat level doorkomt of die ene eindbaas moet verslaan. En met één druk op de knop kan je ook alles vastleggen en (via YouTube) delen met je vrienden.
Drie grote vragen
De grote goednieuwsshow dus, maar er zijn ook nog een hoop vragen. Met op kop misschien wel de belangrijkste: wat gaat dit allemaal kosten? Waarschijnlijk zal, net zoals bij andere streamingdiensten, een maandelijks bedrag worden gerekend, maar hoe hoog zal dat zijn? Je hoeft dan wel geen console meer te kopen, een hoge prijs per maand kan zo nog steeds heel duur uitkomen. Uiteraard is er ook de vraag hoeveel je voor de speciale Stadia-controller zal moeten neerleggen, al is die niet noodzakelijk.
Het zijn natuurlijk een hele hoop mooie beloftes van Google, maar aan de grondslag ligt altijd één ‘maar’: je hebt een goede internetverbinding nodig. Dan komt er natuurlijk meteen de vraag: hoe goed moet die zijn? Is een degelijke verbinding genoeg of zal je ook daar een extra investering moeten maken als doorsnee gamer? Zal het überhaupt al mogelijk zijn om in, bijvoorbeeld, landelijke gebieden met slechtere internetaansluitingen via Stadia te spelen?
Ondertussen gaf Harrison in een interview met Kotaku al wat meer duidelijkheid over de benodigde internetsnelheid: “Om aan 1080p, 60 fps, te komen, heb je een snelheid van ongeveer 25 megabit per seconde nodig. We gebruiken minder, maar dat gaan we onze aangeraden limiet leggen.” Wil je naar 4K zal dat slechts lichtjes stijgen: 30 Mbps. Maar ook met een tragere verbinding zal je kunnen gamen, verzekert Harrison: “Als je een lagere bandbreedte hebt, zullen we je ook een lagere resolutie geven.” Google zet z’n absolute minimum zo po 15 Mbps.
Een streamingdienst staat of valt daarenboven met de content die het kan aanbieden. Netflix investeert jaarlijks miljarden in content om het maandelijkse bedrag dat ze van hun gebruikers vragen te kunnen verantwoorden. Op dat vlak heeft Stadia nog maar weinig zekerheden. Naast Assassin’s Creed Origins, Doom Eternal en een nieuwe, nog aan te kondigen titel van Q-Games heeft Google voorlopig niets. En de grote vraag hier is of er veel developers zijn die graag met Stadia zullen samenwerken. Voor bedrijven als Sony en Nintendo, die hun content niet al te graag openstellen voor concurrenten, lijkt dat al zeer moeilijk te worden. Zo zouden we zomaar deze tien PlayStation-exclusives kunnen mislopen op Stadia, en dat zou een enorme aderlating zijn.