Apple heeft op woensdag aangekondigd van plan te zijn voor zijn iPhones een nieuwe ‘Lockdown Mode’ te introduceren, die mensenrechtenverdedigers, politieke dissidenten en journalisten moet beschermen tegen geavanceerde hackaanvallen.

De update van Apple komt nadat minstens twee Israëlische bedrijven gebruik bleken te maken van zwakke plekken in de software van de iPhone. Het lukte de ontwikkelaars van zowel NSO Group als REIGN om verfijnde en geavanceerde software te ontwikkelen, waarmee kwaadwillenden toegang konden krijgen tot een iPhone, zonder dat het slachtoffer ook maar iets doorhad. 

Functie voor kleine groep gebruikers

Vandaag kondigde Apple de nieuwe functie aan voor de aankomende release van iOS 16. Het bedrijf uit Cupertino benadrukt wel dat de functie ontwikkeld is voor een relatief kleine groep gebruikers, die een groot risico lopen om door vijandige actoren te worden bespied. Het gaat dan bijvoorbeeld om activisten, journalisten en dissidenten.

“Ik geloof dat de ‘Lockdown Mode’ een sleutelrol zal spelen in de ‘modus operandi’ van verschillende gebruikers. Ik verwacht dat ontwikkelaars van spyware zullen proberen om de lockdown mode te kraken, maar hopelijk zal deze functie veel mensen de nodige bescherming bieden”, zegt Ron Deibert, directeur van Citizen Lab van de Universiteit van Toronto. “Het zal sowieso een grote tegenslag zijn voor gebruikers van dergelijke spyware”.

Als de nieuwe modus door de gebruiker is ingeschakeld, biedt deze volgens Apple een “extreem” beveiligingsniveau, door bepaalde functionaliteiten van apps en websites flink te beperken, waardoor het toestel extra wordt beschermd. Enkele voorbeelden hiervan zijn;

• in de berichtenapp wordt het ontvangen van bijlagen, zoals foto’s, video’s en bestanden, geblokkeerd;
• inkomende FaceTime-gesprekken van onbekende mensen worden tegengehouden;
• geavanceerde functies van de Safari-webbrowser worden uitgeschakeld, waardoor sites langzamer laden, maar wel veiliger zijn;
• gedeelde fotoalbums op het toestel worden verwijderd;
• wanneer het toestel is vergrendeld, worden verbindingen die via de USB kabel lopen geblokkeerd, waardoor er geen data-overdracht meer kan plaatsvinden.

Israëlisch kroonjuweel

Pegasus, het kroonjuweel van het Israëlische bedrijf NSO Group, is een verfijnde en krachtige spyware, die de gebruiker de volledige toegang geeft tot iemands telefoon. Eenmaal binnen heeft de gebruiker toegang tot alle berichten, e-mails, telefoonnummers en foto’s. Zelfs de camera en microfoon kunnen op afstand worden ingeschakeld, waardoor er live met een slachtoffer kan worden meegekeken en geluisterd.

Bekende slachtoffers zijn verschillende politici, waaronder de Franse president Emmanuel Macron en onze landgenoten Charles Michel en Didier Reynders (beiden MR). Zelfs de zoon van voormalig Israëlisch president Benjamin Netanyahu werd het slachtoffer van de spyware.

De Europese toezichthouder voor de bescherming van persoonsgegevens heeft zich eerder als privacywaakhond kritisch uitgelaten over de spyware. Pegasus zou verboden moeten worden binnen de Europese Unie. De waakhond vreest voor ongeziene schade aan de grondwet en de rechtsstaat, aangericht door de spyware.

(lb)